El 5 de agosto a las 06:34 UTC, una etapa superior gastada de un Falcon 9, de unos 3.900 kilogramos, golpeará la superficie lunar cerca del cráter Einstein a 2,43 kilómetros por segundo, liberando 11,8 gigajulios de energía cinética. El cuerpo del cohete es un resto del lanzamiento de enero de 2025 que llevó a la Luna el módulo de aterrizaje Blue Ghost-1 de Firefly Aerospace y la Misión 2 Hakuto-R de ispace. Desde entonces ha ido a la deriva en una órbita caótica, y su trayectoria es ahora lo bastante segura como para que los astrónomos puedan planificar observaciones.
Lo que hace insólito este evento no es el impacto en sí (las naves espaciales se estrellan contra la Luna desde la Luna 2 en 1959), sino la precisión con la que se conoce. La hora, la ubicación, la velocidad, el ángulo de impacto, la masa y la composición estructural del proyectil están especificados de antemano. Para los científicos que estudian la física de impactos, esta es una fuente de calibración que la naturaleza no proporciona.
Dos grupos de investigación han publicado predicciones detalladas. Un equipo dirigido por Benjamin Fernando en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, con colaboradores del Centro Ames de la NASA, el Instituto SETI y varias instituciones europeas, elaboró un artículo de planificación observacional en arXiv que describe cómo será el impacto, cuán brillante podría ser el destello y cómo pueden contribuir tanto los observatorios profesionales como los astrónomos aficionados. Un segundo grupo, dirigido por William Jo en la Universidad de Texas en Austin y en colaboración con el Instituto de Ciencias Planetarias y el Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial, ejecutó simulaciones con hidrocódigo de alta resolución del propio impacto, modelando la estructura hueca de aluminio del Falcon 9 mientras se desintegra contra la superficie lunar.
El artículo de Los Álamos identifica tres fenómenos observables, cada uno visible en una escala temporal distinta. El primero es el propio destello, una ráfaga de luz de menos de un segundo que se genera cuando la energía cinética se convierte en calor y radiación en el punto de contacto. La magnitud visual prevista de este destello va desde +3 (suficientemente brillante para verse con telescopios pequeños) hasta más débil que +15 (indetectable con la mayoría de los instrumentos terrestres). La incertidumbre abarca 12 órdenes de magnitud porque nadie sabe si la etapa superior golpeará lecho rocoso duro o regolito suelto, y porque se desconoce la orientación de la etapa en el momento del impacto. Una etapa superior de un Falcon 9 mide 12 metros de largo y 4 metros de diámetro, y consiste sobre todo en tanques de combustible vacíos con un denso motor en un extremo; que golpee primero con el motor, de lado o dando tumbos cambia drásticamente el acoplamiento de energía. El artículo señala que la contaminación de litio del sistema de propulsión de la etapa podría intensificar la línea de emisión de litio en 670,8 nanómetros, lo que proporcionaría una huella espectral capaz de distinguir este impacto artificial de uno natural.
El segundo fenómeno observable es la columna de eyección, que debería durar de minutos a decenas de minutos. Las simulaciones de Jo en la Universidad de Texas en Austin, realizadas con el hidrocódigo iSALE-2D y una resolución de malla de 2,5 centímetros, muestran que la columna tiene dos componentes. Una cortina de eyección de bajo ángulo, que viaja en trayectorias poco inclinadas, alcanza unos 20 kilómetros de altitud y se extiende lateralmente a lo largo de 183 kilómetros. Una estrecha columna central de material expulsado en ángulos casi verticales se eleva entre 50 y 100 kilómetros. La cortina transporta el 99,4 por ciento de la masa expulsada, pero es la columna central lo que podría verse desde la Tierra. A los cinco segundos del impacto, el brillo máximo de la columna en longitudes de onda visibles se predice con un valor de I/F de 1,27 × 10⁻³, con un brillo superficial de aproximadamente 8,3 magnitudes por segundo de arco cuadrado. Por encima de los 10 kilómetros de altitud, donde la señal se separa limpiamente de la brillante superficie lunar, el brillo máximo alcanza un I/F de 1,33 × 10⁻⁵, lo que corresponde a unas 13,3 magnitudes por segundo de arco cuadrado. Los autores estiman que la columna permanece detectable contra el fondo oscuro del cielo durante aproximadamente los primeros 75 segundos.
El tercer fenómeno observable es el propio cráter, del que se espera que mida entre 20 y 30 metros de diámetro y unos 5 metros de profundidad, y que arroje aproximadamente 1,2 millones de kilogramos de regolito excavado. Es demasiado pequeño para resolverse desde la Tierra, pero el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA pasará sobre el lugar siete días antes y siete días después del impacto, lo que proporcionará imágenes de antes y después. El Orbitador Lunar Pathfinder de Corea, KPLO, estará en estrecha conjunción con el lugar del impacto aproximadamente dos minutos antes del evento y ya ha adquirido imágenes de referencia. El material expulsado podría suponer un peligro real: las partículas resueltas tienen un alcance balístico de casi 1.000 kilómetros, lo que significa que la futura infraestructura lunar en cualquier punto de una amplia zona de la superficie podría correr riesgo por los escombros secundarios de alta velocidad.
El valor científico de este evento va más allá de la simple observación. No existe ninguna medición publicada del brillo de un destello de impacto artificial en la Luna. El Experimento Sísmico Pasivo del Apolo no detectó destellos de las etapas S-IVB del Apolo que se estrellaron deliberadamente contra la Luna. La misión LCROSS de 2009 observó una columna, pero el destello quedó oculto. El impacto de Kaguya en 2009 ocurrió cerca del terminador y la geometría fue desfavorable. Este es el primer impacto lunar artificial en el hemisferio iluminado, en un momento conocido y con propiedades conocidas del proyectil, que puede observarse en tiempo real desde la Tierra.
Al menos tres grandes observatorios han asignado tiempo de telescopio: el telescopio ARC de 3,5 metros del Observatorio Apache Point, el telescopio Lowell Discovery de 4,3 metros y el Very Large Telescope de 8,2 metros en Chile con su espectrógrafo UVES. También se anima a los astrónomos aficionados a participar a través del proyecto Impact Flash de la NASA y de la Red de Destellos de Impacto Lunar. Incluso las no detecciones aportan información: un límite superior del brillo del destello acota las propiedades físicas de la superficie objetivo.
En las escasas ocasiones de la historia en que se ha observado un objeto artificial golpear otro mundo, los datos siempre han sido equívocos. Esta vez la trayectoria, la masa, la composición y la velocidad se conocen de antemano, y la fecha lleva meses en el calendario. La incertidumbre no está en el evento, sino en si habrá suficientes telescopios apuntando a la zona de cielo adecuada para captarlo.
Referencias
Fernando, B., Heldmann, J., Grey, B., et al. Observational planning for the 2026 August 5 Falcon 9 Upper Stage lunar impact. arXiv:2607.14625 (2026). DOI: 10.48550/arXiv.2607.14625
Jo, W., Goldstein, D. B., Varghese, P. L., et al. Predicted ejecta dynamics and observability of the 2026 Falcon 9 upper stage lunar impact. arXiv:2607.23904 (2026). DOI: 10.48550/arXiv.2607.23904
Traducido por Alessandra