Cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció a finales de julio que el El Niño en desarrollo tenía un 80 por ciento de probabilidades de convertirse en un evento muy fuerte para finales de 2026, el número era un modelo de precisión científica. También era, a los ojos de muchos que lo escucharon, una garantía.
Esa brecha entre cómo los científicos del clima comunican el riesgo y cómo el público absorbe ese riesgo nunca ha sido más importante. El El Niño que surgió en junio de 2026 se está fortaleciendo a un ritmo que ha sorprendido a los pronosticadores. Para cuando alcance su punto máximo, proyectado para finales de 2026 o principios de 2027, podría pulverizar todos los récords del registro observacional moderno por un margen lo suficientemente amplio como para redefinir lo que significa un El Niño fuerte.
Lo que ven los modelos
Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, comparó proyecciones de 14 modelos climáticos separados durante la tercera semana de julio. La estimación media de todos los modelos mostró temperaturas máximas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial aproximadamente 0,8 grados Celsius (1,4 grados Fahrenheit) más altas que el récord anterior, el El Niño de 2015-16. Un margen de 0,8 °C por encima del récord anterior no es incremental. Es comparable a la diferencia total entre un El Niño débil y uno muy fuerte.
El modelo SPEAR del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA pintó un panorama aún más crudo. Los 30 miembros del conjunto, cada uno una simulación separada con condiciones iniciales ligeramente diferentes, produjeron una intensidad máxima competitiva con los eventos de El Niño más fuertes del siglo pasado. No la mayoría de ellos. Todos ellos. Cuando el rango completo de posibilidades aterriza en el mismo territorio, la señal es inequívoca.
Michelle L’Heureux, meteoróloga del Centro de Predicción Climática de la NOAA, describió el pronóstico de la agencia en términos igualmente uniformes. Más allá de la probabilidad del 80 por ciento de un evento muy fuerte para finales de 2026, la NOAA evaluó como casi una certeza que las condiciones de El Niño persistirían al menos hasta abril de 2027. Esa duración empujaría el evento a una categoría diferente. La mayoría de los El Niños fuertes se debilitan después de alcanzar su punto máximo; un evento de larga duración de esta magnitud agravaría la tensión sobre los ecosistemas oceánicos y los patrones de circulación durante dos años completos.
Lenguaje probabilístico, recepción determinista
La cifra del 80 por ciento es un pronóstico probabilístico de libro de texto, el tipo de lenguaje que los científicos del clima han pasado décadas refinando para comunicar incertidumbre mientras transmiten alta confianza. Una probabilidad del 80 por ciento significa que en 8 de cada 10 situaciones análogas, el resultado pronosticado se materializa. También significa que en 2 de cada 10, no lo hace.
Pero el público, la prensa y los formuladores de políticas no procesan la probabilidad de forma natural de esa manera. La investigación sobre comunicación de riesgos ha demostrado consistentemente que las personas escuchan las probabilidades altas como casi certezas, especialmente cuando los stakes son grandes. El matiz que sobrevive en las publicaciones científicas tiende a evaporarse para cuando llega a los titulares, documentos de planificación y evaluaciones de seguros.
Esto no es meramente semántico. La preparación para desastres, la presupuestación humanitaria y la previsión económica dependen todos de insumos probabilísticos. Cuando esas probabilidades se comprimen en expectativas deterministas, la respuesta oscila entre dos errores igualmente costosos. La sobrepreparación desperdicia recursos y erosiona la confianza. La subpreparación amplifica los daños. El pronóstico de 2026, con su inusualmente alto acuerdo entre modelos y su potencial de impactos históricos, hace que esta tensión sea imposible de ignorar.
El cálculo económico
Justin Mankin, investigador climático de Dartmouth College, ha intentado cuantificar lo que costaría un El Niño récord. Basándose en investigaciones previas publicadas con el coautor Christopher Callahan en Science en 2023, que mostraron que el El Niño de 1997-98 redujo la producción económica global en aproximadamente 5,7 billones de dólares, Mankin estimó que un evento de 2026 podría producir pérdidas acumuladas que alcanzarían los 10 billones de dólares para 2032.
Esa cifra incluye daños directos por clima extremo: inundaciones a lo largo de la costa pacífica de América del Sur, sequía e incendios forestales en el sudeste asiático, y temporadas agrícolas interrumpidas en los trópicos. También tiene en cuenta efectos más lentos: productividad laboral suprimida en regiones expuestas al calor, rendimientos reducidos que se propagan a través de los mercados de materias primas, y el arrastre compuesto sobre el crecimiento cuando múltiples regiones sufren shocks simultáneos. El evento de 1997-98 demostró este patrón. Las malas cosechas en Indonesia y Tailandia hicieron que los precios de las materias primas se dispararan en todo el mundo. La Amazonía experimentó severas temporadas de incendios. Los arrecifes de coral en todo el Pacífico sufrieron blanqueamiento del cual muchos no se han recuperado. El costo económico fue medible años después de que las temperaturas oceánicas regresaran a la normalidad.
El contexto climático
El El Niño actual se está desarrollando en un planeta aproximadamente 1,3 grados Celsius (2,3 grados Fahrenheit) más cálido que los niveles preindustriales, una línea base que no existió durante ningún evento anterior. Ese calentamiento de fondo importa porque El Niño no opera de forma aislada. Interactúa con la tendencia a largo plazo, y la interacción parece estar amplificando la señal.
Una investigación publicada por Abram y colegas en Nature en 2020 demostró que la diferencia entre los estados de El Niño y La Niña en el Pacífico tropical se ha ampliado bajo el calentamiento causado por el ser humano, con anomalías de temperatura de la superficie del mar durante los eventos de El Niño aumentando más rápido de lo que los modelos habían proyectado. Un estudio de 2025 de Coquereau y colegas en Geophysical Research Letters reforzó este hallazgo, mostrando que los El Niños extremos podrían volverse más frecuentes a medida que el clima se calienta, impulsados por cambios en el estado medio del Pacífico que facilitan que las retroalimentaciones acopladas se amplifiquen.
El evento de 2026 se ajusta a este patrón. Los modelos de pronóstico sugieren que las anomalías máximas de temperatura de la superficie del mar en la región Niño 3.4, el punto de referencia estándar, pueden superar los 3,0 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit). Para contexto, el El Niño de 2015-16 alcanzó un máximo alrededor de 2,6 °C (4,7 °F). El evento de 1997-98 alcanzó un pico cerca de 2,4 °C (4,3 °F). Una anomalía de 3,0 °C colocaría el evento de 2026 en una categoría que el registro observacional, que se remonta a 1950, nunca ha documentado.
Lo que sucede después
Si los modelos son correctos, y la convergencia entre 14 sistemas de modelado independientes más la consistencia del conjunto SPEAR constituyen un caso sólido de que lo son, las consecuencias se extenderán más allá de los impactos climáticos inmediatos. La temperatura media global en 2027 podría elevarse a aproximadamente 1,7 grados Celsius (3,1 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales, impulsada al alza por el pulso de calor del Pacífico tropical. Eso acercaría incómodamente al mundo al umbral de 1,5 °C establecido por el Acuerdo de París.
Incluso 2026 en sí mismo, antes de que El Niño haya madurado completamente, está en camino de convertirse en el año más caluroso del registro instrumental, según múltiples agencias de monitoreo. La combinación del calentamiento a largo plazo y el desarrollo de El Niño ha empujado las temperaturas globales a un territorio que los científicos no esperaban ver en esta década.
También se proyecta que la absorción de carbono por los océanos y los ecosistemas terrestres disminuya. Durante eventos fuertes anteriores, el sumidero neto de carbono ha disminuido notablemente, ya que la vegetación estresada por la sequía y las aguas oceánicas superficiales más cálidas reducen la eficiencia de la fotosíntesis y el intercambio de gases. Una disminución durante un El Niño de intensidad récord significaría que más CO₂ emitido por el ser humano permanece en la atmósfera, acelerando el mismo calentamiento que el evento ejemplifica.
La trampa de la certeza
El pronóstico de El Niño de 2026 es, en un sentido, un triunfo de la ciencia climática. Catorce modelos construidos por diferentes grupos de investigación en diferentes continentes han llegado a la misma conclusión: algo sin precedentes está en marcha. La probabilidad del 80 por ciento de la NOAA, el conjunto de 30 miembros del GFDL y la mediana entre modelos de Berkeley Earth apuntan todos en la misma dirección.
La trampa es que esta convergencia podría crear una peligrosa ilusión de previsibilidad. Los modelos climáticos no son bolas de cristal. Son herramientas para acotar el riesgo, no para predecir el futuro con certeza. El El Niño de 2026 será casi con certeza muy fuerte, posiblemente el más fuerte registrado. Pero no se desarrollará exactamente como lo proyecta ninguna ejecución de modelo individual. Sus impactos dependerán del momento, del estado de fondo de la atmósfera y de los sistemas meteorológicos que interactúan con la circulación tropical más amplia.
La verdadera lección del pronóstico de 2026 no es que el récord se romperá. Es que el sistema climático está enviando señales que los científicos ahora pueden leer con notable claridad, y que la brecha entre lo que dice la ciencia y lo que el mundo escucha nunca ha sido más amplia ni más consecuente. Cerrar esa brecha requerirá más que mejores modelos. Requerirá una comprensión compartida de lo que significa la probabilidad cuando los intereses se miden en billones de dólares y la estabilidad del único clima del planeta está en juego.
Los modelos han convergido. El desafío ahora es asegurar que esa convergencia se traduzca en acción, no solo en titulares.
Traducido por Alessandra