Casi seis años después de que un accidente de buceo dejara a Keith Thomas, entonces de 42 años, con parálisis completa debajo del pecho, sin movimiento ni sensación, ahora puede alimentarse, beber de una taza y sentir la presión de un apretón de manos. El cambio proviene de un “doble bypass neural” (DNB), una neuroprótesis híbrida de interfaz cerebro-computadora (BCI) que restaura simultáneamente el movimiento y la sensación.
Los resultados, publicados el 16 de julio en Nature Medicine por un equipo dirigido por Chad Bouton en los Feinstein Institutes for Medical Research en Nueva York, representan la primera vez que una BCI produce una recuperación neurológica duradera que persistió meses después de apagar la estimulación.
“El campo estaba esperando la prueba de que un sistema bidireccional pudiera funcionar en un ser humano”, dijo Bouton, profesor y vicepresidente de ingeniería avanzada en los Feinstein Institutes. “Ahora tenemos esa prueba”.
Cómo funciona el doble bypass
El sistema DNB tiene dos vías paralelas. En el lado del movimiento, cinco conjuntos de microelectrodos (224 electrodos en total) implantados en el cerebro de Thomas, dos en la corteza motora primaria (M1) para leer las intenciones de movimiento, tres en la corteza somatosensorial primaria (S1) para proporcionar retroalimentación táctil, se conectan a una computadora portátil que ejecuta una red neuronal recurrente de memoria a corto y largo plazo (LSTM). La red decodifica las señales neuronales en cuatro estados de la mano (reposo, abrir, cerrar, alcanzar) con una precisión del 84,6%, mantenida durante más de cinco meses sin reentrenamiento utilizando solo 10 de los 128 canales M1.
Un agente de aprendizaje por refuerzo profundo regula la fuerza de agarre en tiempo real, permitiendo una manipulación delicada. Los comandos decodificados activan parches de estimulación espinal transcutánea sobre la columna cervical, estimulación eléctrica neuromuscular en el antebrazo y una órtesis activa personalizada impresa en 3D.
En el lado de la sensación, los sensores de fuerza en las puntas de los dedos y la palma detectan la presión, y la microestimulación intracortical envía pulsos eléctricos patrón al S1, creando percepciones táctiles. Una novedosa intervención que el equipo llama “espejo cortical” reproduce los patrones de actividad neuronal registrados en el S1 durante el tacto imaginado o físico de vuelta a la misma área, impulsando la neuroplasticidad y la recuperación sensorial duradera.
Resultados medidos
Durante 35 semanas del ensayo, la fuerza del brazo derecho de Thomas mejoró un 86% y la del brazo izquierdo un 62%. Logró una tasa de éxito del 87% al agarrar objetos huecos y delicados como cáscaras de huevo mientras mantenía una conversación. La sensibilidad táctil restaurada en la muñeca pasó de un umbral de detección de 100 gramos a 10 gramos en la prueba de monofilamento. Las ganancias sensoriales persistieron durante más de dos meses después de detener la estimulación.
En el seguimiento a dos años, las ganancias en fuerza del brazo y sensación permanecieron, lo que sugiere cambios neuroplásticos a largo plazo en lugar de efectos asistivos temporales.
N de uno, con advertencias
El estudio es un ensayo de factibilidad abierto de un solo participante (N=1), y los expertos han advertido que los resultados pueden no generalizarse a otras personas con diferentes niveles o causas de lesión. La lesión particular de Thomas, una tetraplejía completa C4 sensorial/C5 motora por un accidente de buceo, representa un perfil lesional específico.
“El procedimiento requiere una craneotomía de 15 horas con el paciente despierto durante partes para confirmar la colocación de los electrodos”, dijo Santosh Chandrasekaran, autor principal en los Feinstein Institutes. “No es una intervención simple”.
Thomas fue despertado en medio de la cirugía el 8 de marzo de 2023, en el North Shore University Hospital en Manhasset, Nueva York, para proporcionar retroalimentación en tiempo real confirmando que la estimulación eléctrica producía sensaciones en las ubicaciones correctas. El equipo quirúrgico, dirigido por el neurocirujano Ashesh Mehta, utilizó la retroalimentación para ajustar el posicionamiento de los electrodos antes del cierre.
Expertos independientes entrevistados por STAT News plantearon preguntas sobre la escalabilidad práctica. El DNB requiere meses de mapeo de resonancia magnética prequirúrgica, un gran equipo quirúrgico y un recalibrado continuo de la IA. Algunos de los resultados funcionales más impresionantes, el agarre fino, la autoalimentación constante, requerían conexión al sistema informático en el laboratorio. Las ganancias que persistieron fuera del laboratorio fueron más modestas.
“Son resultados extraordinarios para una persona”, dijo un experto que habló con STAT bajo condición de anonimato. “La pregunta es si se puede hacer esto para 100 personas, o 1.000”.
Camino a seguir
El equipo de Feinstein ahora está reclutando para un ensayo ampliado de hasta tres participantes con tetraplejía. La tecnología DNB fue reconocida en el Salón de la Fama de las Mejores Invenciones de la revista TIME en 2024. El equipo también está explorando aplicaciones en rehabilitación de accidentes cerebrovasculares, esclerosis múltiple y lesión cerebral traumática.
“El cerebro es plástico”, dijo Bouton. “Estamos demostrando que si se le da la entrada y salida correctas, puede reconectarse de maneras que no creíamos posibles”.
Traducido por Alessandra
Sources
Chandrasekaran S, Wandelt SK, Jangam A, et al. “Double neural bypass restores volitional movement and tactile sensation in a person with tetraplegia.” Nature Medicine 32, 2591-2601 (2026). DOI: 10.1038/s41591-026-04498-0
Broderick OR. “Brain implant restores the sensation of touch in a person with quadriplegia.” STAT News, July 16, 2026. https://www.statnews.com/2026/07/16/brain-computer-interface-implant-restores-sensation-double-neural-bypass/