Cometas oscuros finalmente captados brotando colas, resolviendo el misterio de ‘Oumuamua
Fecha: 2026-07-11
Imagen destacada: Impresión artística del objeto interestelar ‘Oumuamua desgasificándose como un cometa oscuro; crédito: ESO/M. Kornmesser
Casi una década después de que el objeto interestelar ‘Oumuamua atravesara el sistema solar y reavivara las especulaciones sobre tecnología extraterrestre, los astrónomos finalmente han encontrado la prueba definitiva que explica su extraño comportamiento. Dos equipos independientes han observado directamente colas cometarias brotando de “cometas oscuros”, objetos que desgasifican como cometas pero rara vez producen polvo visible, resolviendo uno de los misterios más persistentes de la astronomía moderna.
El trabajo cierra un debate que comenzó en 2017, cuando ‘Oumuamua atravesó el sistema solar interior y aceleró inesperadamente al alejarse. No se observó ninguna cola visible, lo que llevó a algunos científicos a especular con explicaciones exóticas que iban desde icebergs de hidrógeno hasta velas extraterrestres. La explicación más natural siempre fue que ‘Oumuamua era un cometa oscuro, un objeto rico en hielo que libera gas sin levantar suficiente polvo para ser visto.
Una cola encontrada por el movimiento, no por la vista
Un equipo liderado por el científico del Jet Propulsion Laboratory de la NASA Davide Farnocchia, reportando en Nature Astronomy, utilizó el Very Large Telescope en Chile para captar una cola cometaria en un cometa oscuro después de detectar primero su aceleración no gravitacional. Esta es la primera vez que se descubre un cometa solo por su movimiento en lugar de por un vistazo de su característica cola.
!Diagrama que muestra la trayectoria orbital de un cometa oscuro con la detección de su cola anotada
Ilustración conceptual de cómo la aceleración no gravitacional revela cometas oscuros; crédito: NASA/JPL-Caltech
“No solo contextualiza la aceleración de ‘Oumuamua”, dijo Farnocchia a los periodistas. “También ofrece un avance potencial en nuestra comprensión del inventario de cometas y asteroides del sistema solar”.
En un estudio complementario publicado en el Planetary Science Journal, un equipo separado liderado por Zhang identificó la cola de un segundo cometa oscuro utilizando datos de archivo de la misión SOHO de la ESA/NASA.
Casi 20 cometas oscuros y contando
Poco después del paso de ‘Oumuamua, los astrónomos comenzaron a notar que varios asteroides cercanos a la Tierra también estaban acelerando de manera similar a los cometas. Para 2023, dos artículos liderados por Darryl Seligman de la Universidad Estatal de Míchigan habían identificado los primeros siete cometas oscuros. Hoy se conocen casi 20, y las nuevas observaciones de colas confirman que estos no son una clase separada de objetos, sino cometas ricos en hielo que solo producen colas visibles esporádicamente.
El descubrimiento implica que el sistema solar contiene muchos más cometas de lo que se pensaba, y muchos se hacen pasar por asteroides en los catálogos de estudios. “Encontrar una abundancia de cometas oscuros dispersos por todo el sistema solar podría representar un avance importante en nuestra comprensión de los orígenes de los océanos, la habitabilidad y la vida en nuestro planeta”, escribió Seligman en un artículo complementario en Scientific American.
Implicaciones para los orígenes de la Tierra
Los cometas son ricos en hielo de agua y compuestos orgánicos, los ingredientes básicos para la vida. Los cometas oscuros que acechan en el espacio cercano a la Tierra podrían ayudar a explicar cómo la Tierra adquirió sus océanos y la química prebiótica que condujo a la vida, un mecanismo de suministro que se ha teorizado durante décadas pero que nunca se ha vinculado directamente a una población celeste abundante.
Las próximas instalaciones están listas para acelerar el ritmo de los descubrimientos. El Near-Earth Object Surveyor de la NASA, el Observatorio Vera C. Rubin y el Telescopio Espacial James Webb mapearán, caracterizarán y medirán juntos la composición de los cometas oscuros. Webb, en particular, puede determinar si estos objetos contienen hielo de agua o hielos más exóticos como monóxido de carbono o dióxido de carbono.
Para ‘Oumuamua, la respuesta ahora es clara: no era una nave espacial extraterrestre. Era un cometa natural, uno que esconde su cola tan bien que les tomó a los astrónomos ocho años y un nuevo método de descubrimiento demostrarlo.
Traducido por Alessandra