El rover Curiosity de la NASA ha fotografiado el fondo de un valle marciano cubierto de fracturas poligonales, formas parecidas a un panal que se extienden en todas direcciones hasta donde alcanza la vista del rover. La NASA señaló que el campo, divisado cuando Curiosity comenzaba a ascender un valle apodado Valle Grande, en el monte Sharp, es mucho mayor que los pequeños parches de formas similares que la misión había registrado antes. El comunicado describe las fracturas como una vista familiar para los científicos de la misión, pero a una escala nunca vista en ella.
El panorama de 360 grados se capturó el 19 y el 20 de junio, los días marcianos, o soles, 4.930 y 4.931 de la misión. Los polígonos individuales del campo miden entre unos 4 y 8 centímetros (1,5 a 3 pulgadas) de ancho, y las formas envuelven los flancos de un butte cercano apodado Miraflores, de unos 6 metros (20 pies) de altura y coronado por una gruesa capa de arena. La NASA publicó una imagen aparte del butte, tomada el 11 de junio, en la que se ve el terreno circundante cubierto por las mismas formaciones superficiales, y un primer plano de las fracturas que resalta su textura de panal.
El científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, describió el campo como uno de los paisajes más llamativos que Curiosity ha visto en sus 14 años en Marte. Dijo que el equipo midió las formas y su química y que confía en que los datos contengan pistas sobre cómo se formaron esas estructuras.
Según la NASA, algunos de los polígonos que la misión ha encontrado en el pasado se formaron claramente como grietas de barro. Las texturas de panal también pueden deberse a ciclos de temperaturas cálidas y frías, o a la compresión que exprimió el agua de los sedimentos después de que la superficie quedara enterrada. La agencia no precisó qué proceso produjo el campo de Valle Grande ni citó un estudio revisado por pares vinculado al hallazgo.
El descubrimiento se suma a una lista de sorpresas que Curiosity ha acumulado desde que aterrizó el 5 de agosto de 2012, entre ellas cristales de azufre y meteoritos brillantes. El rover asciende el monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros (3 millas), desde 2014, y ha establecido que hace miles de millones de años lagos y arroyos salpicaban las estribaciones inferiores de la montaña. Ese antiguo entorno tenía el agua, la química y los nutrientes necesarios para sustentar vida microbiana, y el rover ha encontrado anteriormente moléculas a base de carbono que se cree que fueron precursoras del ARN y el ADN, los dos ácidos nucleicos que transportan la información genética. Los científicos no tienen forma de saber si esas moléculas las produjeron procesos biológicos o geológicos; ambas vías son posibles, según la NASA.
El JPL, gestionado por Caltech en Pasadena (California), construyó Curiosity y dirige la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en el marco del Programa de Exploración de Marte de la agencia.
Qué formó los polígonos de Valle Grande sigue siendo una pregunta abierta. Vasavada dijo que el equipo confía en que las mediciones de sus formas y su química aporten pistas, y la NASA no ha atribuido el campo a un mecanismo de formación específico.
Traducido por Alessandra
Sources
1. The Verge, “NASA’s Curiosity rover found a ‘sea of polygons’ on Mars”: https://www.theverge.com/science/973314/nasa-curiosity-rover-mars-polygons
2. NASA Jet Propulsion Laboratory, “NASA’s Curiosity Mars Rover Discovers Field of Honeycomb Textures”: https://www.nasa.gov/missions/mars-science-laboratory/curiosity-rover/nasas-curiosity-mars-rover-discovers-field-of-honeycomb-textures/