El gobierno chino está gastando miles de millones en subsidios de cuidado infantil y licencia por maternidad. Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que el verdadero problema está en el otro extremo de la vida: padres que no pueden permitirse jubilarse.
China registró menos de 8 millones de nacimientos en 2025, la cifra más baja desde la fundación de la República Popular. El gobierno ha respondido con el conjunto de herramientas estándar de un país que enfrenta un colapso demográfico: subsidios de cuidado infantil, licencia por maternidad ampliada, preescolar gratuito, incentivos en efectivo para familias jóvenes.
Estas medidas asumen que el principal obstáculo para tener hijos es el costo inmediato de criarlos. Pero para millones de familias chinas, particularmente aquellas de áreas rurales, la carga financiera más grande está en mantener a los padres que envejecen.
El problema es estructural. El sistema de pensiones rural de China paga una miseria. El beneficio mínimo básico de vejez para residentes rurales se aumentó en 20 yuanes en 2024 y otros 20 yuanes en 2025, un aumento total de 40 yuanes, o aproximadamente 5,50 dólares al mes. El ingreso disponible per cápita rural se sitúa en 23.119 yuanes al año, menos de la mitad de la cifra urbana de 54.188 yuanes. Más de 33 millones de residentes rurales reciben beneficios de subsistencia mínima, y de ellos, más de 13 millones son ancianos.
Cuando los padres ancianos no pueden mantenerse por sí mismos, sus hijos adultos se convierten en la red de seguridad. Esta obligación moldea cada decisión importante de la vida: si cambiar de trabajo, si casarse, si tener hijos. Para muchas parejas jóvenes, la pregunta no es simplemente si pueden permitirse un hijo, sino si pueden permitirse un hijo mientras mantienen a dos grupos de padres.
Una publicación de redes sociales ampliamente compartida en China planteó el argumento claramente: aumentar las pensiones rurales podría hacer más por la estabilidad familiar que los subsidios para recién nacidos. La sección de comentarios confirmó el patrón. Los usuarios describían a abuelos que seguían desyerbando parcelas de verduras, tejiendo redes de pesca y haciendo trabajos ocasionales hasta bien entrados los 70 años, no porque quisieran trabajar, sino porque estaban decididos a evitar pedir dinero a sus hijos. Otros describían a padres que rechazaban tratamiento médico, se negaban a ayudar a cuidar a sus nietos, o insistían en que las pensiones de cien o doscientos yuanes al mes eran «suficientes.»
La cifra de 500 yuanes al mes apareció repetidamente en estas discusiones como el umbral de la dignidad de los ancianos: suficiente para medicamentos, gastos diarios básicos y el sobre rojo ocasional para los nietos.
El mercado matrimonial añade otra capa de presión. En la China contemporánea, el matrimonio no es solo la unión de dos individuos sino la unión de dos sistemas de apoyo familiar. Las parejas potenciales evalúan no solo la educación y los ingresos del otro, sino también las circunstancias financieras de ambos grupos de padres. Las familias sin seguridad básica de pensión ocupan una posición más débil en el mercado matrimonial.
El gobierno chino ha reconocido la brecha de pensiones en principio, pero ha sido lento en abordarla a gran escala. Las restricciones fiscales son reales: los gobiernos locales cargan con fuertes deudas, y el sistema de pensiones en general enfrenta presión de una población que envejece rápidamente. Para 2040, se espera que aproximadamente 402 millones de chinos tengan más de 60 años, más de una cuarta parte de la población, y más que la población total de Estados Unidos.
El costo de la inacción, sin embargo, también está aumentando. Una generación de adultos jóvenes que no pueden permitirse tener hijos porque están manteniendo a sus padres no producirá la fuerza laboral necesaria para sostener la economía china en las décadas venideras. La pregunta de los 500 yuanes, si aumentar las pensiones significativamente o seguir aumentándolas de 20 yuanes en 20 yuanes, puede determinar si el declive demográfico de China es una transición controlada o un colapso acelerado.
Como dijo un analista: «Hasta que los adultos jóvenes crean que la vejez ya no significa heredar la inseguridad financiera de otra generación, es probable que las políticas centradas únicamente en reducir el costo de la crianza de los hijos produzcan solo ganancias demográficas limitadas.»
Traducido por Alessandra