El 28 de julio, un voluntario sano en el Reino Unido se convirtió en la primera persona en recibir una vacuna experimental contra el ebolavirus de Bundibugyo. Esa única inyección representa una hazaña notable de velocidad: solo 68 días después de que la Organización Mundial de la Salud declarara el brote actual como una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional. Pero también plantea una pregunta que los epidemiólogos y desarrolladores de vacunas se hacen con urgencia creciente: ¿puede una plataforma de vacunas diseñada específicamente para pandemias realmente adelantarse a un virus que ya se está propagando más rápido que la respuesta?
Las cifras son crudas. Al 27 de julio, la República Democrática del Congo había registrado más de 3.200 casos confirmados y 1.405 muertes por ebolavirus de Bundibugyo, o BDBV. Esto sitúa este brote entre los eventos de ébola más mortíferos registrados, y la trayectoria no muestra signos de desaceleración. A diferencia del más conocido ebolavirus Zaire, para el que existen vacunas y tratamientos autorizados, el BDBV es una cepa rara de filovirus sin vacuna aprobada propia. El brote, centrado en el este de la RDC, ya ha cruzado fronteras, y la declaración de emergencia de la OMS pretendía desencadenar el tipo de respuesta global coordinada que la pandemia de COVID-19 demostró que era posible, si la infraestructura está lista.
Esta vez, una pieza crucial de esa infraestructura estaba esperando.
La estrategia de la plataforma
El candidato principal, desarrollado por el Oxford Vaccine Group y el Pandemic Sciences Institute de la Universidad de Oxford, utiliza el vector viral ChAdOx1: la misma plataforma de adenovirus de chimpancé que impulsó la vacuna Oxford-AstraZeneca contra la COVID-19, que se distribuyó a más de 180 países y salvó millones de vidas durante la pandemia. La investigadora científica principal, Teresa Lambe, y su equipo no tuvieron que diseñar una vacuna desde cero. Contaban con un sistema de administración probado, un socio de fabricación en el Serum Institute of India (SII) con capacidad existente, y una secuencia genética para el objetivo BDBV que había estado disponible durante años.
Lo que sucedió después es la verdadera historia de la preparación para la era pandémica. En dos semanas después de que el proyecto recibiera luz verde, SII había producido aproximadamente 620.000 dosis de la vacuna ChAdOx1 BDBV. Esa producción industrial: habilitada por la experiencia de fabricación construida a través de años de producción de miles de millones de dosis de vacunas contra la COVID-19 : significa que incluso mientras el primer voluntario se inscribía en el ensayo de Fase I en el Reino Unido, ya existían suficientes dosis para vacunar una fracción significativa de la huella actual de casos del brote.
El ensayo de Fase I, designado BD-Ebov, está diseñado para evaluar la seguridad y la respuesta inmune en 50 adultos sanos de 18 a 55 años en el Reino Unido. Se esperan resultados en semanas, no meses. Mientras tanto, el equipo de Oxford ya está planeando un ensayo de Fase II/III para realizarse en Uganda en asociación con el MRC Uganda Virus Research Institute, programado para otoño e invierno de este año. Los cronogramas superpuestos : desarrollo no clínico, fabricación, revisión regulatoria y diseño de protocolo clínico, todos ejecutándose en paralelo en lugar de secuencialmente : representan un cambio fundamental en cómo funciona el desarrollo de vacunas.
Desarrollo paralelo, no secuencial
Antes de la pandemia, el desarrollo de vacunas era un proceso lineal. Se identificaba un patógeno, se formulaba un candidato, se probaba en animales, se sometía a tres fases de ensayos humanos y finalmente se fabricaba. El proceso solía llevar una década o más. La COVID-19 rompió ese modelo. Las vacunas de ARNm pasaron de la secuencia genética a la primera dosis humana en 63 días. La plataforma ChAdOx1 entregó una vacuna en menos de un año. La lección fue clara: cuando tienes una plataforma, puedes intercambiar el antígeno y lanzarte.
Esa lección ahora se está probando bajo estrés contra un brote real de una cepa olvidada de ébola. La vacuna BDBV no pasó de cero a ensayo clínico en 68 días debido a un avance científico. Fue tan rápida porque la plataforma ChAdOx1, los acuerdos de fabricación con SII, las vías regulatorias y el mecanismo de financiación estaban todos preposicionados exactamente para este tipo de escenario.
El mecanismo de financiación es la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), que seleccionó al candidato de Oxford junto con otras dos vacunas después de un proceso de revisión global que incluyó a la OMS, África CDC y Gavi, la Alianza de Vacunas. La estrategia de CEPI es explícita: financiar el desarrollo clínico paralelo de múltiples candidatos para maximizar la probabilidad de que al menos uno tenga éxito. Es un enfoque de cartera para la respuesta a brotes, y refleja la lógica que el capital de riesgo ha utilizado durante décadas: invierte en suficientes disparos a la portería, y uno encontrará la red.
Los otros contendientes
Oxford no está solo en la carrera. Moderna está desarrollando una vacuna BDBV basada en ARNm, con ensayos clínicos que se espera comiencen el próximo mes. CEPI se comprometió hasta $50 millones para apoyar al candidato de Moderna, aprovechando la misma tecnología de plataforma de ARNm que produjo las vacunas contra la COVID-19 más utilizadas. La ventaja del ARNm es la velocidad de diseño: una vez que se conoce la secuencia genética, una vacuna puede formularse en días. La desventaja es que la capacidad de fabricación de ARNm, aunque enormemente expandida desde 2020, aún no está tan distribuida geográficamente como a muchos funcionarios de salud pública les gustaría.
El tercer candidato proviene de IAVI, una organización de investigación científica sin fines de lucro que ha estado trabajando en vacunas contra filovirus durante años. El enfoque de IAVI utiliza una plataforma de virus de la estomatitis vesicular recombinante, o rVSV : la misma tecnología que subyace a la única vacuna contra el ébola autorizada, que se dirige a la cepa Zaire y se ha utilizado eficazmente en campañas de vacunación en anillo durante brotes anteriores. CEPI se ha comprometido con $3.2 millones para el esfuerzo de IAVI, que se beneficia de años de datos de seguridad en la plataforma rVSV pero aún requiere las actualizaciones antigénicas necesarias para atacar específicamente al BDBV.
Los tres programas corren contra el mismo reloj. El brote en la RDC no está esperando los resultados de los ensayos clínicos.
¿Puede la velocidad adelantar a la curva?
La pregunta central es si el desarrollo de vacunas basado en plataformas puede moverse más rápido que una curva de brote exponencial. El brote actual de BDBV ya ha producido más casos confirmados que la epidemia de ébola de África Occidental de 2014-2016 en sus primeros seis meses, y esa epidemia finalmente mató a más de 11.000 personas. La trayectoria en el este de la RDC es lo suficientemente alarmante como para que los funcionarios de salud pública hayan comenzado a discutir la posibilidad de que la vacunación en anillo, la estrategia utilizada con éxito contra el ebolavirus Zaire, pueda no ser suficiente si el virus continúa propagándose a través de áreas densamente pobladas.
Hay razones para un optimismo cauteloso. Las 620.000 dosis ya fabricadas por SII representan una ventaja logística que los esfuerzos anteriores de vacunas contra el ébola no tuvieron. El equipo de Oxford ha demostrado que la plataforma ChAdOx1 puede fabricarse a escala de miles de millones de dosis, y SII tiene las cadenas de suministro existentes para entregar vacunas en toda África. Si los datos de Fase I son positivos, el ensayo de Fase II/III en Uganda podría comenzar a reclutar mientras la fabricación continúa a escala, condensando efectivamente lo que una vez habría sido un cronograma de varios años en cuestión de meses.
Pero también hay limitaciones aleccionadoras. El ensayo de Fase I incluye solo 50 participantes, y generar datos de seguridad suficientes para respaldar una autorización de uso de emergencia lleva tiempo. El ensayo de Fase II/III en Uganda necesitará reclutar a miles de participantes en una zona de brote activo, una tarea complicada por la desconfianza comunitaria, los desafíos logísticos en áreas afectadas por conflictos y la mera dificultad de realizar investigaciones clínicas durante una emergencia de salud pública.
El legado de la COVID-19
El logro del equipo de Oxford : de la secuencia genética a la inyección humana en 68 días : habría sido impensable hace una década. Es un producto directo de la percepción de la era pandémica de que el cuello de botella en el desarrollo de vacunas rara vez es la ciencia. Es casi siempre la coordinación: la decisión de financiar antes de que existan datos, la voluntad de fabricar antes de la aprobación regulatoria, la existencia de asociaciones que conectan continentes e instituciones.
La vacuna ChAdOx1 BDBV es una prueba de si esas lecciones pueden aplicarse a un patógeno olvidado, uno que ha matado a miles pero nunca ha atraído la atención comercial o política que la COVID-19 comandó. El enfoque de cartera de CEPI, la capacidad de fabricación de SII y la tecnología de plataforma de Oxford representan un nuevo modelo para la respuesta a brotes, uno que trata el desarrollo de vacunas como una capacidad de preparación en lugar de una lucha reactiva.
Si ese modelo llega a tiempo para las personas ahora expuestas al ebolavirus de Bundibugyo en el este de la RDC es la pregunta abierta. El sprint de 68 días hasta la primera dosis humana es un hito que vale la pena marcar. Pero el verdadero hito : una vacuna aprobada, desplegada a escala, doblando la curva del brote hacia abajo : todavía está a meses de distancia, y el virus no se está desacelerando.
Traducido por Alessandra