Detectan señales de radio del raro «púlsar de ojo azul» tras décadas de silencio
Por primera vez, astrónomos han detectado pulsos de radio de una clase de estrella de neutrones que se creía intrínsecamente silenciosa en ondas de radio. El descubrimiento de débiles señales de radio del llamado «púlsar de ojo azul», una joven estrella de neutrones en el centro de un remanente de supernova a unos 4.600 a 10.000 años luz de distancia en la constelación de Centauro, revierte un paradigma que se mantuvo durante décadas.
El púlsar, designado formalmente como 1E 1207.4-5209 en rayos X y PSR J1210-5226 en radio, se encuentra en el corazón del remanente de supernova PKS 1209-51/52, los restos de una estrella que explotó hace más de 4.100 años. Pertenece a una clase poco común conocida como objetos compactos centrales (CCO), estrellas de neutrones jóvenes que nunca habían sido detectadas en ondas de radio a pesar de casi 59 años de búsqueda con importantes telescopios, incluidos el Green Bank Telescope, FAST de China y campañas anteriores con MeerKAT.
El descubrimiento fue publicado el 25 de junio en Nature Astronomy por un equipo liderado por el Dr. Lei Zhang de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias y el autor correspondiente, el Prof. Di Li de la Universidad Tsinghua.
Por qué el ojo azul
El apodo proviene de imágenes compuestas que combinan datos de radio del conjunto de telescopios MeerKAT en Sudáfrica con datos de rayos X del instrumento eROSITA. Cuando la débil emisión de radio se superpone a la imagen de rayos X, el resultado muestra una forma azul distintiva, similar a un ojo, en el centro del remanente de supernova. El Prof. Di Li acuñó el nombre.
La detección fue posible gracias a la excepcional sensibilidad de MeerKAT. Tras una observación de cuatro horas el 5 de enero de 2024, el equipo detectó un débil pulso de radio que se repetía cada 424 milisegundos, coincidiendo exactamente con el período de rotación conocido de la estrella de neutrones en rayos X. Una observación de seguimiento de 8,5 horas el 18 de octubre de 2025 confirmó la señal. La densidad de flujo era extremadamente baja, de aproximadamente 21 a 33 microjanskys a 816 megahercios, comparable a una señal de teléfono móvil desde la Luna.
El pulso está polarizado linealmente en un 77%, inusualmente alto para un púlsar con una luminosidad de desaceleración tan baja, y muestra una polarización circular del 30%. Las características de polarización sugieren que el haz de radio cruza nuestra línea de visión cerca del polo magnético.
Un glitch de rotación pudo haber desencadenado la emisión
Una hipótesis principal sobre por qué los pulsos no se detectaron antes involucra un «glitch de rotación», un aumento repentino en la velocidad de rotación de la estrella de neutrones. Las observaciones de rayos X detectaron un glitch en 2015, y el equipo encontró evidencia de otro glitch significativo en 2025.
El glitch pudo haber alterado y reconfigurado la geometría del campo magnético de la estrella, ya sea activando una emisión de radio que antes estaba ausente o amplificando ondas débiles previamente indetectables por encima del umbral de detección. Si las emisiones de radio se desvanecen a medida que la rotación de la estrella regresa gradualmente a su tasa anterior al glitch, eso confirmaría el mecanismo de activación vinculado al glitch.
«Estas estrellas de neutrones fueron consideradas radio-silenciosas durante casi seis décadas», dijo el Prof. Di Li. «Este descubrimiento demuestra que el silencio no significa ausencia. Puede que hayan estado susurrando todo el tiempo, y solo necesitábamos escuchar con más atención.»
Una población oculta de estrellas de neutrones jóvenes
El hallazgo tiene implicaciones que se extienden más allá de un solo objeto. La Vía Láctea puede contener una gran población no descubierta de púlsares de radio extremadamente débiles que los estudios actuales pasan por alto por completo. Muchos remanentes de supernova carecen de púlsares de radio detectables, y este descubrimiento sugiere que los púlsares están allí, simplemente demasiado débiles para ser vistos con la sensibilidad actual.
La edad característica de la estrella de neutrones derivada de su tasa de desaceleración es de 303 millones de años, lo que es enormemente inconsistente con la edad real del remanente de supernova de aproximadamente 14.000 años. Esa discrepancia significa que la estrella de neutrones nació girando muy cerca de su período actual, lo que es consistente con el escenario de «púlsar inyectado» propuesto por Narayan en 1987.
El descubrimiento también tiene relevancia para la supernova 1987A en la Gran Nube de Magallanes, cuyo remanente probablemente contiene una estrella de neutrones que no ha sido detectada en radio. Podría ser un objeto similar de tipo CCO igualmente débil.
Se espera que MeerKAT, FAST y el próximo Square Kilometre Array descubran muchos más objetos de este tipo, transformando potencialmente nuestra comprensión de las poblaciones de estrellas de neutrones.
Traducido por Alessandra
Fuentes: Space.com (Keith Cooper), Nature Astronomy (DOI: 10.1038/s41550-026-02899-2), arXiv:2512.17214v2, Tsinghua University