Imágenes de óptica adaptativa tomadas con dos de los mayores telescopios terrestres muestran que (44) Nysa, un asteroide brillante del cinturón principal situado entre Marte y Júpiter, tiene una estructura de tres lóbulos y alberga una pequeña luna no vista hasta ahora. Los hallazgos aparecen en un artículo dirigido por Kate Minker, del Observatorio Lowell, y sus colegas, enviado a Astronomy & Astrophysics y publicado en arXiv el 28 de julio.
Nysa, descubierto en 1857, es uno de los mayores asteroides de tipo E conocidos, una clase rara cuyas superficies coinciden con la firma de reflexión de la luz del mineral enstatita, exento de hierro. Más de un siglo de observaciones, entre ellas mediciones del telescopio espacial Hubble, radar de Arecibo y campañas de ocultaciones estelares, apuntaban a que el objeto era alargado o posiblemente bilobulado, pero su forma real seguía sin resolverse.
El equipo obtuvo imágenes de Nysa con el instrumento SHARK-VIS del Large Binocular Telescope en Arizona el 15 de febrero y el 21 de marzo de 2026, y con SPHERE/ZIMPOL del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile a lo largo de diez épocas entre el 9 de marzo y el 5 de abril. Las imágenes muestran dos valles que parecen rodear el asteroide a lo largo de su eje más estrecho. Los investigadores los interpretan como colli, las conexiones en forma de cuello que unen los lóbulos separados en los sistemas binarios de contacto, e identifican tres lóbulos en total, junto con varios cráteres y otras depresiones.
A partir de las imágenes y de las curvas de luz fotométricas recogidas en observatorios como TRAPPIST-Norte y TRAPPIST-Sur, el equipo construyó un modelo tridimensional de la forma con el algoritmo ADAM. El modelo arroja un período de rotación de 6,4214175 horas, un polo de giro próximo a las coordenadas eclípticas de unos 102,7 grados de longitud y 55,3 grados de latitud, y un diámetro equivalente en volumen de 75 km (47 millas), con una incertidumbre asimétrica de más 3 y menos 1 km (1,9 y 0,6 millas).
La conclusión del equipo es que Nysa es muy probablemente un sistema binario formado por un primario que sería un trinario de contacto, es decir, tres componentes unidos por sus cuellos, o un cuerpo coherente muy irregular, junto con un pequeño satélite. Señalan que Nysa es más grande que cualquier binario de contacto fotografiado hasta ahora y que su depresión central es más extrema que cualquier otra observada, por lo que la interpretación sigue abierta.
La luna, designada provisionalmente S/2026 (44) 1, se detectó de forma independiente en ambas campañas de observación, al aparecer en los residuos del procesamiento de deconvolución ciega que restaba el brillante halo del asteroide y en un análisis de componentes principales independiente basado en la técnica de imagen diferencial angular, propia de la observación de exoplanetas. Se observó a separaciones proyectadas de 180 km (112 millas) en febrero y 170 km (106 millas) en marzo, con una diferencia de brillo de unas 9 magnitudes respecto al primario. Suponiendo que ambos objetos tienen albedos similares, el satélite tiene alrededor de 1 km (0,6 millas) de diámetro, con una incertidumbre de 0,5 km (0,3 millas).
El artículo no zanja cómo se formó la estructura. Los escenarios favoritos son la reacumulación a baja velocidad de fragmentos de una colisión antigua, posiblemente antes de que Nysa alcanzara su posición actual en el cinturón principal, o los escombros de una colisión de tipo ‘hit-and-run’ entre cuerpos de mayor tamaño. El equipo considera menos probable una remodelación por craterización intensa, porque no explica fácilmente los dos valles. También señala que no hay ninguna gran familia rica en enstatita alrededor de Nysa, lo que habla en contra de una fragmentación reciente in situ de un cuerpo progenitor.
El satélite ofrece una vía para distinguir entre estos modelos. El seguimiento de su órbita permitirá a los investigadores medir la masa y la densidad de Nysa, que difieren según los escenarios en competencia: un núcleo golpeado implicaría un interior denso, mientras que un fragmento coherente de roca rica en enstatita sería menos denso. El artículo señala que continúa el trabajo sobre la dinámica del satélite y sobre la estabilidad a largo plazo del sistema.
Dado que los asteroides de tipo E comparten rasgos químicos con el material que formó los planetas interiores, sus formas e historias tienen relevancia para entender cómo se ensambló el sistema solar temprano. Si se confirma la estructura de tres lóbulos, Nysa se uniría a un pequeño grupo de objetos cuyas formas conservan evidencias de colisiones y fusiones antiguas.
Traducido por Alessandra
Sources
- Minker et al., “Unmasking (44) Nysa: Evidence for a trilobate structure”, arXiv:2607.25786, https://arxiv.org/abs/2607.25786
- Lowell Observatory, “PRESS RELEASE: ASTEROID (44) NYSA MAY BE THE FIRST-KNOWN THREE-LOBED WORLD”, https://lowell.edu/press-release-asteroid-44-nysa-may-be-the-first-known-three-lobed-world/
- University of Arizona News, “Three-lobed asteroid is a world unlike any other”, https://news.arizona.edu/news/three-lobed-asteroid-world-unlike-any-other
- Space.com, “1st three-headed asteroid found in our solar system – and it has a little moon”, https://www.space.com/astronomy/asteroids/1st-three-headed-asteroid-found-in-our-solar-system-and-it-has-a-little-moon
- New Scientist, “Strange three-lobed asteroid seems to have its own tiny moon”, https://www.newscientist.com/article/2582275-strange-three-lobed-asteroid-seems-to-have-its-own-tiny-moon/