Traducido por Alessandra
La NASA llevará a cabo un ensayo general a gran escala para el regreso de astronautas a la Luna cuando la misión Artemis III se lance en 2027, probando las operaciones de encuentro y acoplamiento entre la nave Orion y los módulos de aterrizaje lunares comerciales en órbita terrestre baja antes de comprometerse con un alunizaje tripulado al año siguiente.
La misión de demostración, anunciada en detalle por la NASA el 15 de julio, verá a cuatro astronautas despegar a bordo del cohete Space Launch System y practicar el acoplamiento con versiones de prueba de los módulos de aterrizaje lunar que están construyendo SpaceX y Blue Origin. A diferencia del plan original de Artemis III que requería un alunizaje, la misión revisada mantiene a la tripulación en órbita terrestre para validar sistemas y procedimientos críticos antes del alunizaje de Artemis IV previsto para 2028.
“Será una danza altamente coreografiada con una secuencia de lanzamiento exigente en múltiples plataformas de lanzamiento y operaciones de misión igualmente exigentes para nuestras tripulaciones de tierra y vuelo, convirtiéndola en una de las misiones más complejas y ambiciosas que la NASA haya emprendido jamás”, dijo Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis de la NASA. “La misión de demostración preparará el escenario para nuestro próximo gran salto”.
Dos módulos de aterrizaje, una misión
La misión implica tres lanzamientos de cohetes separados desde múltiples plataformas en un período corto de tiempo. El vehículo de prueba de Blue Origin se lanza primero en un cohete New Glenn y puede permanecer en órbita hasta 30 días mientras los equipos de tierra realizan verificaciones. La tripulación de cuatro personas luego despega a bordo de Orion en el Space Launch System desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy. Después de concluir la fase de acoplamiento de Blue Origin, el artículo de prueba Starship de SpaceX se lanza en un cohete Super Heavy para encontrarse con Orion y realizar un segundo conjunto de pruebas de acoplamiento.
SpaceX volará una versión de prueba de su Starship Human Landing System basada en el diseño más reciente Versión 3, con un sistema de acoplamiento montado en la nariz de la nave de 52 metros (171 pies). Los astronautas no ingresarán al artículo de prueba Starship durante Artemis III, pero la NASA y SpaceX evaluarán cómo se comporta el conjunto integrado de Orion y Starship, incluyendo pruebas de controlabilidad y comunicaciones.
El módulo de aterrizaje de prueba Blue Moon Mark 2 de Blue Origin está más cerca de un vehículo de tripulación completamente operativo. Lleva aviónica, software de vuelo, sistemas de control, un Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS) y una cabina para la tripulación. Hasta dos miembros de la tripulación, usando trajes naranjas Orion Crew Survival System, abrirán la escotilla y entrarán al módulo de aterrizaje de prueba de Blue Origin para evaluar el ambiente interior. El módulo también lleva un simulador de masa de traje espacial instrumentado similar al maniquí Moonikin que voló en Artemis I, proporcionando retroalimentación en tiempo real sobre las condiciones dentro de la cabina de la tripulación.
“Los diseños de los prototipos de módulos de aterrizaje informarán los futuros esfuerzos de desarrollo y continuarán madurando durante el próximo año”, dijo Steve Creech, gerente del programa Human Landing System de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama.
Un paso crítico de reducción de riesgos
La NASA describe Artemis III como una misión de reducción de riesgos diseñada para eliminar incertidumbres técnicas antes de que los astronautas se comprometan con un alunizaje. Los datos recopilados durante las demostraciones en órbita terrestre complementarán los vuelos de prueba no tripulados en la Luna planificados por ambas compañías, generando confianza en las naves y los vehículos de lanzamiento.
Las pruebas de acoplamiento replican la misma configuración operativa planificada para futuros alunizajes tripulados, con Orion actuando como la nave perseguidora y los módulos de aterrizaje como objetivos. Durante la primera fase, Orion se acoplará junto al módulo de aterrizaje de prueba Blue Moon adyacente a la cabina de la tripulación, con el software de vuelo de Orion controlando el conjunto acoplado. Después de separarse, Orion se acoplará nariz con nariz con el artículo de prueba Starship, mucho más grande, y el software de SpaceX tomará el control para esa parte de la misión.
Ambas compañías ya han calificado su hardware de acoplamiento en tierra. SpaceX validó su sistema de acoplamiento Starship en 2023, mientras que Blue Origin completó las pruebas de desarrollo en tierra de su sistema de acoplamiento presurizado a principios de este año. La NASA llevará a cabo una verificación exhaustiva de ambos módulos de aterrizaje de prueba antes de permitir que la tripulación se acerque, asegurando que los vehículos cumplan con los requisitos funcionales, de rendimiento y seguridad.
“Cada proveedor de sistemas de aterrizaje humano ha adoptado un enfoque diferente para la misión Artemis III”, dijo Creech. “En última instancia, SpaceX y Blue Origin han presentado una lista de objetivos y metas agresivos destinados a complementar las próximas misiones de demostración no tripuladas en la Luna para que podamos obtener tanto comprensión como confianza en las naves y los vehículos de lanzamiento antes de un alunizaje tripulado”.
Ejercitando al equipo de tierra
Más allá de las maniobras orbitales, Artemis III sirve como una prueba de estrés total para las operaciones de tierra de la NASA. La campaña de lanzamiento dual ejercita a los equipos de procesamiento en tierra, los equipos de plataforma de lanzamiento, los centros de control, las redes y el intercambio de datos en múltiples sitios en todo el país. Lanzar tres de los cohetes más potentes del mundo en cuestión de días desde diferentes plataformas presenta un desafío logístico que la NASA no ha enfrentado desde la era Apolo.
Los tres cohetes se benefician de oportunidades de lanzamiento más frecuentes de las que permitiría una misión lunar. Orion volará en una órbita circular a una altitud de aproximadamente 430 kilómetros (230 millas náuticas), un perfil que permite a ambos módulos de aterrizaje comerciales alcanzar la altitud designada en un solo lanzamiento. Esta órbita también proporciona una mayor flexibilidad si algún vehículo experimenta un retraso.
La tripulación de Artemis III incluye al Comandante Randy Bresnik, al Piloto Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea, y a los Especialistas de Misión Andre Douglas y Frank Rubio. Los cuatro astronautas pasarán aproximadamente dos semanas en órbita realizando las operaciones de acoplamiento antes de regresar para un amerizaje en el Océano Pacífico.
Allanando el camino para Artemis IV
La misión de demostración de 2027 apoya directamente a Artemis IV, actualmente planificada como el primer alunizaje tripulado del programa Artemis en 2028. Las lecciones aprendidas de las pruebas en órbita terrestre alimentarán el diseño final y la operación de ambos sistemas de aterrizaje comerciales, ayudando a garantizar que cuando los astronautas desciendan a la superficie lunar, lo hagan a bordo de vehículos que ya se hayan probado en el espacio.
Para SpaceX, el artículo de prueba Starship brinda una oportunidad temprana para validar el conjunto integrado Orion-Starship a una escala y complejidad no posibles en tierra. Para Blue Origin, la oportunidad de tener tripulación que ingrese y evalúe la cabina Blue Moon marca un paso significativo hacia la certificación del vehículo para su primera misión de alunizaje.
La estrategia de doble proveedor de la NASA, que otorga contratos del Human Landing System tanto a SpaceX como a Blue Origin, garantiza redundancia y validación cruzada. Si un sistema encuentra retrasos en el desarrollo, el otro proporciona un camino hacia la Luna. La demostración de Artemis III es la primera vez que ambos vehículos volarán juntos con una tripulación, probando la interoperabilidad que definirá la era Artemis de la exploración lunar.
Como dijo Parsons: “La experiencia de la NASA en ingeniería de sistemas e integración, así como en operaciones de lanzamiento y misión en órbita terrestre baja, unirá la misión”.
Con el hardware ya acumulándose en el Centro Espacial Kennedy y ambos proveedores comerciales refinando sus artículos de prueba, las piezas se están alineando para lo que la NASA llama una de las misiones de vuelo espacial tripulado más complejas jamás intentadas. Si Artemis III tiene éxito en 2027, el camino hacia la Luna en 2028 se vuelve significativamente más claro.
Imagen destacada: Concepto artístico del artículo de prueba del sistema de aterrizaje humano Blue Moon Mark 2 de Blue Origin en órbita terrestre, acoplado a la nave Orion de la NASA como parte de la misión de demostración Artemis III. Crédito: NASA