Un estudio reciente del Planetary Science Institute revela que el paso cercano de la estrella HD 7977 hace aproximadamente 2,5 millones de años pudo haber desencadenado una cascada de cometas de periodo largo hacia el sistema solar interior. Notablemente, esta misma lluvia de cometas podría aún estar en curso hoy.
La investigación, presentada en la División de Astronomía Dinámica de la American Astronomical Society, analizó 112 cometas de periodo ultralargo,con periodos orbitales que superan el millón de años, observados desde 1989. La distribución de sus órbitas apunta a una influencia gravitacional distintiva de una estrella en paso, en lugar del tirón de fondo habitual de la Vía Láctea.
HD 7977: un visitante similar al Sol
HD 7977 es una estrella de tipo G con aproximadamente 1,07 veces la masa del Sol. Actualmente ubicada en la constelación de Casiopea, la estrella se desplazó cerca de nuestro sistema solar durante el Pleistoceno temprano, cuando Australopithecus africanus caminaba sobre la Tierra.
Cálculos refinados sitúan su máxima aproximación entre 6 000 y 10 000 UA del Sol, aproximadamente el 16 por ciento de un año luz. (Como referencia, la Voyager 1 se encuentra ahora a unas 171 UA de la Tierra.) A esa distancia, la atracción gravitacional de HD 7977 dominaba el borde exterior de nuestro sistema solar, superando la influencia gravitacional promedio de fondo de la galaxia.
Una lluvia de cometas en curso
La nube de Oort, un vasto reservorio de cuerpos helados que se extiende desde aproximadamente 2 000 UA hasta 200 000 UA del Sol, es la fuente de los cometas de periodo largo. El paso de HD 7977 agitó este reservorio, enviando una corriente de cometas hacia el Sol que continúa hasta nuestros días.
«La distribución de las órbitas de los cometas sugiere que estamos viviendo un tiempo inusual en el que HD 7977 ha dominado la generación de nuevos cometas, y no el campo gravitacional más grande de la Vía Láctea, como sería habitual», dijo Nathan Kaib, científico planetario senior en la Université de Bordeaux. «Esto significaría que estamos viviendo las etapas tardías de una lluvia de cometas bastante rara y poderosa».
El estudio encontró que los cometas de periodo ultralargo observados hoy muestran órbitas consistentes con la influencia de HD 7977. Los cometas de periodo más corto con órbitas repetitivas se explican mejor por la atracción de marea del disco galáctico.
Entre los cometas notables de periodo largo que podrían ser parte de esta lluvia se incluyen C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, que adornó nuestros cielos en 2024, y C/2024 E1 Wierzchos, descubierto en 2024 y presentado en imágenes impactantes a principios de este año.
Cómo se habría visto
Desde la Tierra, HD 7977 en su máxima aproximación de aproximadamente 10 000 UA habría brillado con magnitud -7, haciéndola unas 40 veces más brillante que Venus y fácilmente visible a plena luz del día. Nuestros primeros ancestros homínidos habrían visto esta estrella ardiente cruzar el cielo antiguo.
Advertencias y estudios futuros
Si bien el estudio proporciona una fuerte coincidencia de distribución para los cometas de periodo ultralargo, la coincidencia no siempre es perfecta. Refinar las influencias orbitales durante millones de años es inherentemente difícil, y dinámicas sutiles como los chorros cometarios y la presión de radiación también pueden desempeñar un papel. No se han detectado exoplanetas orbitando HD 7977.
HD 7977 se destaca entre los pasos estelares cercanos conocidos. La estrella de Scholz, una enana roja de tipo M, pasó a unas 52 000 UA hace unos 70 000 años. Gliese 710, otra enana roja, se predice que pasará a aproximadamente 10 500 UA dentro de unos 1,3 millones de años. HD 7977 es única entre ellas como estrella de tipo G similar al Sol.
Los futuros estudios prometen afinar el panorama. La misión Gaia, que finalizó en 2025, aún conserva conjuntos de datos no publicados que podrían proporcionar más información. Los estudios actuales como Pan-STARRS y ATLAS están detectando cometas de periodo largo más débiles y distantes que nunca, y el próximo Legacy Survey of Space and Time (LSST) del Observatorio Vera Rubin expandirá enormemente las capacidades de detección, potencialmente confirmando si el antiguo paso de HD 7977 realmente remodeló el paisaje cometario que vemos hoy.
Traducido por Alessandra