Durante más de cuatro siglos, una de las grandes teorías conspirativas del Renacimiento sostuvo que el gran duque Francesco I de’ Médici fue envenenado por su propio hermano, el cardenal Ferdinando. Nuevas pruebas de ADN antiguo publicadas en iScience (Cell Press) ponen fin a esa teoría: Francesco murió de malaria.
Un equipo dirigido por los investigadores de la Universidad de Yale Alexander Ochoa y Serena Tucci, en colaboración con la División de Paleopatología de la Universidad de Pisa, extrajo ADN de tres fragmentos de costillas de Francesco de’ Médici (1541–1587). Mediante captura por hibridación en solución con sondas de 80 nucleótidos dirigidas al ADN mitocondrial de seis especies de Plasmodium, recuperaron 185 pares de bases de ADN mitocondrial de Plasmodium falciparum y 43 pares de bases de ADN mitocondrial de Plasmodium malariae, lo que confirma una coinfección con ambas especies.
Un misterio de 400 años
Francesco, el segundo gran duque de Toscana, y su esposa Bianca Cappello murieron repentinamente con días de diferencia en octubre de 1587 en la villa Médici de Poggio a Caiano. La cercanía de las muertes y la tensa relación de Francesco con su hermano Ferdinando, quien lo sucedió como gran duque, alimentaron durante siglos la sospecha de que Ferdinando había organizado un envenenamiento con arsénico.
Pero la evidencia genética cuenta una historia diferente. Los síntomas de Francesco, descritos por los médicos de la corte de la época como «febbre terzana» (fiebre terciana), son consistentes con una infección palúdica. La ubicación de la villa cerca de arrozales donde se reproducen los mosquitos habría colocado a Francesco en un área de alto riesgo de transmisión.
Una cepa de Plasmodium previamente desconocida
Los investigadores también analizaron los restos del cardenal Giovanni de’ Médici, el hermano menor de Francesco que murió en 1562 a los 19 años. Giovanni presentó una carga mucho mayor de P. falciparum, 1.865 pares de bases recuperados, que cubren el 31,3 % del genoma mitocondrial, representando un haplotipo no caracterizado previamente con dos mutaciones únicas: una sustitución intergénica G>T en la posición 1.917 y una mutación C>T en la subunidad 1 de la citocromo c oxidasa en la posición 2.708 (que causa p.Thr255Ile).
Esta cepa está estrechamente relacionada con secuencias de Italia, Austria, Francia, España, Taiwán y el Caribe, y probablemente se originó a partir de una expansión demográfica de P. falciparum en Europa.
Giovanni murió en un grupo junto con su madre Eleonora y su hermano Garzia, todos fallecidos en menos de un mes tras contraer malaria en los pantanos costeros toscanos.
Implicaciones más amplias
El estudio demuestra el poder del ADN antiguo para resolver debates históricos de larga data, pero también proporciona una instantánea genómica de la diversidad de P. falciparum en la Europa del siglo XVI, una era anterior a las intervenciones modernas que remodelaron las poblaciones parasitarias. Los hallazgos sugieren que las cepas de P. falciparum de la época renacentista eran genéticamente más diversas de lo que se apreciaba anteriormente, con implicaciones para la comprensión de la biogeografía histórica del parásito.
Los autores afirman de manera definitiva: «La malaria, y no el envenenamiento, causó la muerte del gran duque Francesco de’ Médici».
Fuentes:
1. Ochoa A, Miller SL, Reilly PF, Fornaciari G, Fornaciari A, Riccomi G, Giuffra V, Caccone A, Tucci S. «Ancient DNA analyses of remains of the Medici family (16th century) provide insights into the genetic variation of Plasmodium falciparum.» iScience. 2026;29(7):116371. DOI: 10.1016/j.isci.2026.116371
2. Reportado en Science AAAS. https://www.science.org/content/article/ancient-dna-solves-medici-murder-mystery
Traducido por Alessandra