Satélites Midieron 60 Centímetros de Desplazamiento del Suelo: NISAR Revela Toda la Fuerza de los Terremotos Gemelos de Venezuela
Imagen destacada: Interferograma de NISAR que muestra el desplazamiento del suelo por los terremotos del 24 de junio en Venezuela. Crédito: NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin, datos de Eric Fielding/equipo científico de NISAR en JPL
Cuando dos terremotos gemelos sacudieron el norte de Venezuela el 24 de junio, el suelo se movió. Cuánto se movió y dónde tuvo que medirse desde el espacio. La respuesta, proporcionada por el satélite NISAR de la NASA dentro de las 24 horas posteriores a los sismos, fue de hasta 60 centímetros de desplazamiento hacia el oeste a lo largo de la sección de falla más cercana a Caracas y La Guaira.
El primer terremoto, de magnitud 7,2, golpeó cerca de San Felipe aproximadamente a las 6 p.m. hora local. Treinta y nueve segundos después, un sismo principal de magnitud 7,5 golpeó cerca de Yumare. Fue el terremoto más fuerte que ha golpeado a Venezuela desde 1900. Juntos mataron a más de 1.700 personas, hirieron a unas 5.000 y dañaron o destruyeron aproximadamente 58.870 edificios, concentrados a lo largo del estado costero de La Guaira y la capital Caracas.
NISAR, la misión de radar de apertura sintética de la NASA-ISRO lanzada en 2024, estaba en órbita. Por primera vez, su sistema de Respuesta Urgente fue activado para un terremoto mayor, entregando mapas preliminares de desplazamiento del suelo dentro de las 12 a 24 horas del evento.
InSAR: midiendo la deformación de la Tierra desde la órbita
La técnica, llamada Radar Interferométrico de Apertura Sintética (InSAR), compara dos o más imágenes de radar de la misma área tomadas en diferentes momentos. Al medir la diferencia de fase entre las imágenes, los científicos pueden detectar cambios en la distancia entre el satélite y el suelo hasta la escala centimétrica.
NISAR lleva radar de banda L y banda S, visto en un ángulo de aproximadamente 40 grados desde la vertical. Esta perspectiva oblicua permite al instrumento capturar tanto los componentes horizontales como verticales del desplazamiento del suelo. En una falla de desgarre como la que se rompió en Venezuela, donde la mayor parte del movimiento es horizontal, esta capacidad es crítica.
Las imágenes pre-terremoto fueron tomadas el 13 y 18 de junio. Las imágenes post-terremoto fueron adquiridas el 25 y 30 de junio. El interferograma resultante muestra un mapa vívido de la ruptura: las áreas rojas indican suelo que se movió hacia el este y arriba, las áreas azules muestran suelo que se movió hacia el oeste y abajo. Una delgada banda blanca cerca de la ciudad de Morón marca la ruptura de la falla en profundidad, donde los dos lados se deslizaron uno contra el otro sin desplazamiento medible.
«Los datos de NISAR muestran hasta 60 centímetros de movimiento del suelo en el área más gravemente dañada», dijo Eric Fielding, geofísico del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y miembro del equipo científico de NISAR. «Estas son las razones por las que el daño en Caracas y La Guaira fue tan extremo. InSAR nos dice mucho sobre lo que sucedió durante este terremoto».
Una nueva capacidad para la respuesta a desastres
El sistema de Respuesta Urgente está diseñado para hacer exactamente lo que hizo por Venezuela: proporcionar datos rápidos y procesables a los equipos de respuesta a desastres sin esperar semanas de determinación orbital precisa. El sistema utiliza datos de órbita previstos para producir mapas preliminares en un día, luego los reprocesa con datos orbitales precisos uno o dos días después.
El USGS posteriormente utilizó los datos de NISAR para refinar su modelo de falla finita del terremoto, produciendo una imagen más precisa de cómo se propagó la ruptura a lo largo de la falla. «Eso es extremadamente útil para las personas que necesitan entender por qué el daño fue tan severo en esa área», dijo Fielding.
El satélite Copernicus Sentinel-1 de la ESA, que lleva un SAR de banda C, también produjo interferogramas que muestran aproximadamente 30 centímetros de desplazamiento en la línea de visión del mismo evento. La combinación de datos de banda L (NISAR) y banda C (Sentinel-1) proporciona a los sismólogos una imagen más completa: el radar de banda L puede penetrar la vegetación y la arena seca para medir el movimiento del suelo en áreas donde la banda C no puede.
La falla que esperaba romperse
Los terremotos ocurrieron en el sistema de fallas de San Sebastián, parte del límite de placas del Caribe y Sudamérica. Los científicos saben desde hace tiempo que estas fallas estaban acumulando tensión. La ruptura se propagó mar adentro hacia el este, luego regresó a tierra cerca del aeropuerto internacional al norte de Caracas, lo que ayuda a explicar por qué la región capital vio daños tan severos a pesar de estar ligeramente más lejos de los epicentros.
El Sistema de Coordinación de Respuesta a Desastres de la NASA coordinó la evaluación basada en satélites, mientras que una evaluación separada de daños realizada por los investigadores Corey Scher y Jamon Van Den Hoek de la Oregon State University utilizó el radar Sentinel-1 para estimar el recuento de edificios dañados.
Para la misión NISAR, la respuesta a Venezuela fue una prueba de una capacidad que será necesaria nuevamente. La cobertura global del satélite y su rápido tiempo de revisita significan que será el primer par de ojos en el cielo para muchos de los próximos grandes terremotos del mundo. Los datos que devolvió en junio demostraron que el concepto funciona, y funcionó lo suficientemente rápido como para importar. El suelo en Venezuela se desplazó 60 centímetros. Desde la órbita, la NASA vio cada centímetro.
Traducción: Alessandra