China se convierte en la segunda nación en recuperar un cohete orbital con el Long March 10B
Fecha: 2026-07-10
Imagen destacada: El Long March 10B despegando del Sitio de Lanzamiento Espacial Comercial de Hainan el 10 de julio de 2026. Crédito: Xinhua/Pu Xiaoxu
China se unió a Estados Unidos como la única nación en recuperar un cohete de clase orbital el viernes, cuando el vuelo inaugural del Long March 10B despegó desde la isla de Hainan y devolvió su primera etapa a un sistema de captura por red en un barco en el Mar de China Meridional.
El lanzamiento a las 12:15 p.m., hora de Pekín (0415 UTC), desde el Sitio de Lanzamiento Espacial Comercial de Hainan insertó un satélite sin nombre en órbita terrestre baja. Aproximadamente 11 minutos después del despegue, la primera etapa ejecutó un descenso controlado propulsado y fue atrapada por cables tensados en el buque de recuperación Linghang Zhe (Navegante), posicionado a varios cientos de kilómetros al sureste de Wenchang. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó el éxito completo de la misión más de 90 minutos después.
Este logro coloca a China en un club exclusivo. Solo el Falcon 9 de SpaceX (primera recuperación en diciembre de 2015), el New Glenn de Blue Origin (2025) y el Starship de SpaceX habían demostrado previamente la recuperación de cohetes orbitales. El Long March 10B es el primer cohete en lograr la recuperación de su propulsor en su primer intento orbital.
Un enfoque diferente: atrapar, no aterrizar
El método de recuperación del Long March 10B difiere del enfoque de aterrizaje propulsado sobre patas pionero de SpaceX. En lugar de desplegar tren de aterrizaje y tocar tierra en una plataforma o barco no tripulado, China diseñó un sistema basado en red: ganchos metálicos se despliegan desde la interetapa del cohete, y los carros montados sobre rieles del barco posicionan cables tensados en tiempo real utilizando datos de telemetría. El cohete descendente se engancha en la red, y los amortiguadores hidráulicos absorben la energía cinética.
Este enfoque tiene una ventaja clave: eliminar las patas de aterrizaje ahorra masa sustancial y complejidad estructural en la primera etapa, lo que se traduce directamente en capacidad de carga útil. El Long March 10B puede entregar 16,000 kilogramos (35,274 libras) a órbita terrestre baja en modo reutilizable, comparable a la capacidad reutilizable del Falcon 9 de aproximadamente 15,600 kilogramos.
“Es la primera recuperación exitosa del mundo de un cohete portador mediante un sistema de red,” dijo CASC en un comunicado.
El buque de recuperación Linghang Zhe es una embarcación dedicada de 25,000 toneladas que mide 144 metros (472 pies) de eslora, equipada con propulsores de posicionamiento dinámico (DP2) para mantenimiento preciso de la posición.
El cohete que llevará a China a la Luna
El Long March 10B es más que un caballo de batalla reutilizable. Es un precursor directo del Long March 10A tripulado, que transportará la nave espacial Mengzhou de China, y del Long March 10 de tres núcleos, diseñado para alunizajes tripulados. Las tres variantes comparten la misma primera etapa de 5 metros de diámetro propulsada por siete motores YF-100K de queroseno y oxígeno líquido que generan aproximadamente 8,750 kilonewtons de empuje a nivel del mar.
La segunda etapa introduce un nuevo motor: el YF-219, que quema metano y oxígeno líquido, realizando su vuelo inaugural en esta misión. La propulsión de metano se considera un paso hacia motores que eventualmente podrían ser reabastecidos en la Luna o Marte.
CASC tiene como objetivo reutilizar el cohete recuperado para finales de 2026, lo que marcaría el próximo hito en el programa de reutilización de China. El cronograma es agresivo: SpaceX tardó 16 meses entre su primera recuperación exitosa (diciembre de 2015) y su primer re-vuelo de un cohete recuperado (marzo de 2017).
Un proceso de maduración rápido
El camino de China hacia la recuperación de cohetes orbitales ha sido rápido. Una prueba suborbital de un demostrador de una sola etapa del Long March 10A en febrero de 2026 ejecutó un amerizaje controlado a aproximadamente 200 metros de su plataforma de recuperación. La misión orbital del 10 de julio logró la recuperación completa en el primer intento: una hazaña que eludió a SpaceX, que requirió cinco intentos antes de su primer aterrizaje exitoso.
El rápido progreso refleja la prioridad que China ha otorgado a la tecnología de lanzamiento reutilizable. A diferencia del Falcon 9, que recuperaba cohetes principalmente para ahorrar costos en misiones comerciales y Starlink, la familia Long March 10 tiene un objetivo estratégico: permitir el programa lunar tripulado de China. El mismo diseño de primera etapa eventualmente alimentará las misiones que pondrán astronautas chinos en la Luna.
El corresponsal de SpaceNews, Andrew Jones, señaló que la recuperación exitosa representa “un gran impulso tanto para el deseo de China de desarrollar capacidades de cohetes reutilizables como para su programa lunar tripulado.”
La etapa de 5 metros de diámetro, el sistema de captura por red y la etapa superior de metano representan decisiones adaptadas a los requisitos específicos de China. Si el enfoque de red resulta tan confiable a escala como las patas de aterrizaje del Falcon 9 requerirá años de experiencia operativa para determinarlo. Por ahora, China ha demostrado que hay más de una forma de traer un cohete a casa.
Traducido por Alessandra