Wally Funk, pionera de Mercury 13 que finalmente llegó al espacio a los 82 años, muere a los 87
Imagen destacada: Wally Funk con un traje de vuelo azul en una conferencia de prensa de Blue Origin, julio de 2021. Crédito: Joe Raedle/Getty Images
Traducción: Alessandra
Mary Wallace «Wally» Funk, la aviadora pionera a quien se le negó un asiento de astronauta de la NASA en la década de 1960 por ser mujer y que finalmente voló al espacio en el New Shepard de Blue Origin a los 82 años, falleció el 8 de julio en su hogar en Grapevine, Texas. Tenía 87 años.
Funk fue la última miembro sobreviviente de las Mercury 13, un grupo de 13 mujeres que se sometieron a las mismas pruebas físicas y psicológicas que los astronautas masculinos del Mercury de la NASA en 1960-1961. Era la más joven del grupo con 21 años y la única en aprobar todas las pruebas. También estableció un récord en tanque de privación sensorial de 10 horas y 35 minutos, superando a John Glenn.
El programa fue cancelado sin explicación. La NASA no aceptaría mujeres en el cuerpo de astronautas hasta 1978.
Funk pasó las siguientes seis décadas construyendo una carrera en la aviación, convirtiéndose en la primera instructora de vuelo civil en una base militar estadounidense, la primera inspectora de la Administración Federal de Aviación y la primera investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, donde investigó aproximadamente 450 accidentes de aviación, incluido el catastrófico vuelo 182 de PSA en San Diego.
Una vida de primeros
Nacida el 1 de febrero de 1939 en Las Vegas, Nuevo México, Funk creció en Taos y se sintió atraída por el vuelo desde sus primeros momentos. Al año de edad, sus padres la llevaron a un aeropuerto y ella se dirigió directamente hacia la rueda de un Douglas DC-3. Su madre le dijo a un biógrafo: «Ella va a volar». A los 7 años ya construía aviones de madera balsa. Tuvo su primera lección de vuelo a los 9 años.
Dejó la escuela secundaria a los 16 años para asistir al Stephens College en Columbia, Missouri, donde se unió a las «Flying Susies» y obtuvo su licencia de piloto junto con un título asociado. En la Universidad Estatal de Oklahoma se convirtió en oficial de los «Flying Aggies», ganando el trofeo a la Mejor Piloto Femenina dos años consecutivos.
Después de la universidad, se convirtió en la única instructora de vuelo femenina en Fort Sill, Oklahoma, entrenando a pilotos de helicóptero del ejército. Acumuló más de 19,600 horas de vuelo y enseñó a volar a más de 3,000 personas, realizando su primer vuelo en solitario con más de 700 de ellas.
Mercury 13: «Mejor y más rápido que los hombres»
En 1961, los doctores William Lovelock y Randy Lovelace reclutaron a mujeres piloto para un proyecto privado que probaba si las mujeres podían cumplir con los estándares de los astronautas. El programa nunca fue oficialmente de la NASA, pero las pruebas eran idénticas a las utilizadas con los siete hombres del Mercury.
A Funk le dijeron que «lo había hecho mejor y completado el trabajo más rápido que cualquiera de los hombres». Pasó 10 horas y 35 minutos en un tanque de privación sensorial, superando el récord de John Glenn. Sin embargo, cuando el programa terminó, les dijeron a las mujeres que incluir mujeres en los vuelos espaciales «podría ser indeseable», según las propias declaraciones atribuidas a Glenn.
Funk solicitó ingreso a la NASA cuatro veces más en las décadas siguientes. Cada vez fue rechazada por no tener un título en ingeniería.
El vuelo espacial que hizo historia
El 20 de julio de 2021, Funk finalmente tuvo su oportunidad. Despegó a bordo del New Shepard de Blue Origin desde el oeste de Texas junto a Jeff Bezos, Mark Bezos y Oliver Daemen, de 18 años, alcanzando una altitud de aproximadamente 100 kilómetros en un vuelo suborbital de 11 minutos. A los 82 años, se convirtió en la persona de mayor edad en el espacio, superando el récord de John Glenn de 77 años, y sigue siendo la mujer de mayor edad en el espacio hasta la fecha.
«He estado esperando mucho tiempo para finalmente llegar allí arriba», dijo Funk después del aterrizaje. «Siempre pude vencer a los hombres en lo que hacían porque siempre fui más fuerte».
Blue Origin la llamó «una pionera en todos los sentidos de la palabra».
«Quiero ir de nuevo, rápido», dijo a los periodistas en la conferencia de prensa posterior al vuelo. «Me encantó cada minuto. Solo desearía que hubiera sido más largo».
El vuelo la convirtió en la única miembro de Mercury 13 en llegar al espacio y le valió un par de Alas de Astronauta Comercial Espacial de la FAA. Recibió el Trofeo Michael Collins del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian por su Trayectoria en 2022.
Homenajes
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró: «Wally Funk nunca dejó de creer que un día llegaría al espacio. Su pasión por el vuelo, su perseverancia y su amor por la exploración continuarán inspirando a generaciones de estadounidenses. Buen viaje, Wally».
Duff O’Dell, concejal de la ciudad de Grapevine, amiga cercana y cuidadora de Funk, estuvo a su lado cuando falleció. «La determinación inquebrantable de Wally Funk demuestra que los sueños no tienen fecha de caducidad», dijo O’Dell. «Su coraje, resiliencia y logros innovadores continúan inspirando a los jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir carreras en ciencia, aviación y exploración espacial».
Funk nunca se casó ni tuvo hijos. Publicó sus memorias, Higher Faster Longer: My Life in Aviation and My Quest for Space Flight, en 2020. Hasta sus 80 años, continuó dando clases de vuelo todos los sábados.
Su lugar en la historia es único: la mujer a quien el sistema le negó los vuelos espaciales en la década de 1960, que sobrevivió a todas las barreras que se le presentaron, obtuvo un Récord Guinness como la mujer de mayor edad en el espacio y demostró que el arco de una vida puede inclinarse hacia las estrellas.