Cinq ans, 36 vols : le booster B1067 de SpaceX bat à nouveau le record de réutilisabilité
Image à la une : Une fusée SpaceX Falcon 9 s’élève près de la Lune depuis le point de vue du Kennedy Space Center lors de la mission Starlink 10-42 le 9 juillet 2026. Crédit : SpaceX/Spaceflight Now
Le booster B1067 de SpaceX a décollé pour la 36e fois jeudi matin, emportant 29 satellites Starlink en orbite terrestre basse depuis Cape Canaveral et atterrissant sur le drone A Shortfall of Gravitas environ huit minutes et demie plus tard. C’était une mission Starlink standard à presque tous égards, sauf qu’aucune fusée orbitale de l’histoire n’a été réutilisée autant de fois.
B1067 a volé pour la première fois en juin 2021, transportant du fret de la NASA vers la Station spatiale internationale lors de la mission CRS-22. Cinq ans plus tard, le même matériel a lancé deux équipages d’astronautes de la NASA (Crew-3 et Crew-4), une autre mission cargo de la NASA (CRS-25), une demi-douzaine de satellites de communications commerciaux et gouvernementaux de grande valeur, dont Eutelsat HOTBIRD 13G et les satellites de navigation Galileo de l’Union européenne, ainsi que 25 lots Starlink. Il a atterri 36 fois sans jamais échouer.
« C’est un témoignage des marges d’ingénierie intégrées dans la conception du Falcon 9 », a déclaré un responsable de SpaceX lors du webcast de lancement, notant que le booster a été conçu et testé pour jusqu’à 40 vols. La mission de jeudi porte B1067 à 90 pour cent de cette limite d’ingénierie.
La limite de conception de 40 vols contre la limite comptable de 25 vols
Il existe un écart révélateur entre ce que le matériel peut faire et ce que disent les livres. Dans son prospectus SEC pour les investisseurs, SpaceX indique une « durée de vie utile comptable maximale de 25 vols » pour les boosters Falcon 9. L’entreprise a été transparente sur les raisons : elle anticipe une transition stratégique vers Starship qui réduira la future demande de Falcon 9, et certains contrats gouvernementaux interdisent les boosters ayant volé plus de cinq fois.
La réalité technique a cependant dépassé ce plafond comptable. B1067 est désormais à 11 vols au-delà de l’estimation officielle de « durée de vie utile » et continue d’atterrir de manière fiable. Le 36e vol démontre que la marge de l’équation de la fusée intégrée dans le premier étage en 2021 était suffisamment généreuse pour accueillir trois douzaines de missions sans défaillance. Chaque atterrissage sur A Shortfall of Gravitas ajoute des données à la thèse selon laquelle la réutilisabilité est un problème résolu pour la classe Falcon 9.
L’atterrissage de jeudi était le 160e pour ASOG et le 635e atterrissage de booster au total pour SpaceX. Le 36e vol a également marqué la 80e mission Falcon 9 de 2026, dont environ 80 pour cent ont été dédiées à Starlink.
Une flotte de boosters à haut kilométrage
B1067 est le leader de la flotte, mais il n’est pas seul. En juin, SpaceX comptait sept boosters ayant effectué plus de 25 vols : B1063 (32 vols), B1067 (désormais 36), B1069 (31), B1071 (33), B1077 (28), B1078 (28) et B1080 (26). Ce vivier profond permet à SpaceX de maintenir une cadence élevée sur plusieurs boosters de travail tout en poussant l’un d’eux en avant comme pionnier de la réutilisabilité.
Le délai de 31 jours entre le 35e vol de B1067 le 8 juin et son 36e le 9 juillet souligne à quel point la réutilisation rapide est devenue routinière. Le booster a été récupéré, inspecté, remis à neuf, intégré avec un nouvel étage supérieur et une charge utile, et ramené au pas de tir en moins d’un mois.
À quel point sommes-nous proches du record de la navette ?
Le record orbital de réutilisation de tous les temps reste détenu par la navette spatiale Discovery de la NASA, qui a effectué 39 missions. B1067 est désormais à trois vols de cette marque. Mais comparer les deux n’est pas exactement une comparaison pertinente : Discovery était un orbiteur habité avec des ailes, des tuiles de protection thermique et un prix de plusieurs milliards de dollars par vol. B1067 est un premier étage non habité conçu pour être jeté mais rattrapé à la place. Le fait qu’un booster initialement construit pour une mission cargo de la NASA ait atteint 36 vols à une fraction du coût par mission de la navette est une mesure plus frappante du progrès que le nombre lui-même.
Les implications plus larges pour l’industrie méritent d’être notées. Avec les boosters Falcon 9 dépassant désormais régulièrement 25 vols, l’écart d’approvisionnement entre ce que le matériel peut fournir et ce que les contrats gouvernementaux permettent se creuse. Alors que de plus en plus de boosters approchent de la limite de conception de 40 vols, la pression pour réformer les restrictions de nombre de vols sur les missions militaires et scientifiques ne fera que croître.
Le prochain vol de B1067 n’a pas été annoncé, mais avec la cadence de lancement actuelle, il pourrait atteindre 37 avant la fin juillet. À un moment donné, le booster sera retiré, soit volontairement alors que SpaceX se concentre sur Starship, soit lorsque les données techniques montreront que les limites de fatigue ont été atteintes. Pour l’instant, il continue de voler, une mission à la fois, redéfinissant ce que la réutilisabilité signifie à chaque lancement.
Draft for 1ban.news – Space Desk
Traduit par Lydie