Crédito: NASA / Wikimedia Commons
9 de julio de 2026 — El sueño de enviar humanos a Marte nunca ha estado tan cerca, pero un nuevo y aleccionador estudio de la Universidad de Florida Central sugiere que el viaje en sí mismo podría tener un precio biológico que se asemeja a un reloj acelerado.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la UCF han descubierto que el brutal doble golpe de la ingravidez y la radiación espacial desencadena cambios en el hígado que son casi indistinguibles de las marcas moleculares del envejecimiento, y el daño comienza en un solo día.
El estudio, liderado por el profesor Michal Masternak y publicado en la revista GeroScience, expuso modelos animales a un entorno simulado de espacio profundo que replica lo que los astronautas soportarían en un viaje de ida y vuelta a Marte: 14 días de microgravedad combinados con radiación cósmica galáctica y eventos de partículas solares. Los resultados fueron contundentes.
«Apenas 24 horas después de la exposición a la radiación, hay muchos cambios genéticos en el hígado que son notablemente similares a lo que ocurre durante el envejecimiento», dijo Masternak.
El hígado mostró una triple combinación de efectos similares al envejecimiento: aumento de la senescencia celular, donde las células pierden su capacidad de funcionar normalmente; inflamación creciente; y el desarrollo temprano de fibrosis, o cicatrización tisular. Estas son condiciones que, si no se controlan, pueden llevar a una disminución de la función orgánica con el tiempo.
Fundamentalmente, el equipo no se detuvo en el laboratorio. Compararon sus hallazgos con muestras reales de sangre humana del emblemático Estudio de Gemelos de la NASA, que siguió al astronauta Scott Kelly durante su año en órbita junto a su gemelo Mark en la Tierra, y de la misión civil Inspiration4 de SpaceX. Las firmas genéticas coincidieron, confirmando que el modelo de laboratorio refleja con precisión lo que ocurre dentro del cuerpo humano durante un vuelo espacial real.
«Si vemos cierta aceleración del envejecimiento en el espacio, entonces podemos observar procesos que ocurren mucho más rápido, entenderlos mejor y, finalmente, usar ese conocimiento para mejorar la salud de las personas aquí en la Tierra», dijo Masternak.
Las implicaciones tienen un doble filo. Para las agencias espaciales que planean misiones a Marte, un viaje que expondría a las tripulaciones a la radiación del espacio profundo y la microgravedad durante meses, los hallazgos subrayan la necesidad urgente de contramedidas biomédicas. El equipo de la UCF identificó una vía prometedora: moléculas llamadas antagomires, que pueden interactuar con los microARN para influir en las vías del envejecimiento y la inflamación. Aunque aún en etapas tempranas, el enfoque apunta hacia terapias dirigidas que podrían proteger a los astronautas en misiones de larga duración.
Pero el alcance del estudio se extiende mucho más allá de la órbita. Los investigadores del envejecimiento ven el espacio como una especie de máquina del tiempo, un entorno comprimido donde los procesos biológicos que normalmente se desarrollan durante décadas pueden observarse en semanas. Comprender los desencadenantes moleculares tempranos del envejecimiento en el hígado podría ayudar a los científicos a desarrollar terapias para enfermedades relacionadas con la edad que afectan a millones en la Tierra, desde la enfermedad del hígado graso hasta la cirrosis.
«La edad es la falla gradual y en cascada de múltiples órganos y sistemas que ocurre simultáneamente», señaló Masternak. El espacio, parece, ofrece un asiento en primera fila para esa cascada.
El estudio fue financiado por la National Science Foundation, el Departamento de Salud de Florida y el Centro Nacional de Ciencias de Polonia, con contribuciones de investigadores del Rensselaer Polytechnic Institute, Weill Cornell Medicine, la Universidad de Pittsburgh y la UNC Chapel Hill.
A medida que la NASA y sus socios internacionales se adentran más en el sistema solar, el mensaje de la UCF es claro: el camino a Marte pasa por el hígado, y el reloj comienza a marcar en el momento en que abandonas la Tierra.
Traducido por Alessandra