Durante décadas, la industria satelital le dijo a los constructores de cohetes lo que necesitaban, y los diseñadores de vehículos de lanzamiento cumplieron. Pero en 2026, esa dinámica ha cambiado por completo.
El Starship de SpaceX —un cohete súper pesado capaz de entregar más de 100 toneladas métricas (220,000 libras) a la órbita baja terrestre— está reescribiendo las reglas del negocio de los lanzamientos. En lugar de que los ingenieros diseñen cohetes alrededor de las limitaciones de las cargas útiles satelitales, los fabricantes de satélites están adaptando sus naves espaciales para aprovechar lo que Starship ofrece.
Es una inversión de medio siglo de ortodoxia industrial.
“Los diseños de cohetes han adaptado durante mucho tiempo sus vehículos a las tendencias de la industria satelital”, escribió Stephen Clark de Ars Technica. “Se diseñaron para las necesidades de sus clientes, o al menos para lo que sus clientes les decían que necesitaban. Pero en 2026, una nueva era de lanzamientos súper pesados abundantes promete desbloquear aplicaciones completamente nuevas para los satélites”.
El cambio es más visible en el auge de las arquitecturas de satélites apilables de panel plano —satélites planos diseñados específicamente para ser eyectados a través de la puerta de despliegue lateral de Starship, un sistema que los empleados de SpaceX han apodado el “dispensador Pez”.
SpaceX utilizará este sistema para desplegar sus propios satélites de banda ancha Starlink V3 de próxima generación, transportando hasta 60 por lanzamiento. El diseño permite que cada satélite presente una amplia superficie hacia la Tierra y elimina la necesidad inmediata de una gran cofia. El enfoque ya está influyendo en la industria en general.
Muon Space, una startup de fabricación de satélites, anunció este mes que está desarrollando una nueva plataforma satelital de alta potencia llamada Condor-Ultra, específicamente “optimizada para el despliegue masivo apilable desde el Starship de SpaceX”. La nave pesará aproximadamente 1.5 toneladas métricas (3,300 libras) en el lanzamiento y está diseñada para pasar por la puerta del dispensador Pez sin necesidad de abrir la cofia.
“Está diseñado para despliegues apilables a través de la abertura sin necesidad de abrir toda la cofia”, dijo Greg Smirin, presidente de Muon Space, a Ars Technica. “Eso es más o menos para lo que estamos diseñando, lo que nosotros y otros clientes entendemos sobre [lo que SpaceX ofrecerá] a corto plazo, en el marco del ’28”.
Otras empresas están siguiendo el ejemplo. Apex ha anticipado una versión más grande de su chasis de satélite Comet, llamada Comet XL, “optimizada para Starship y los lanzadores súper pesados del futuro”. Terran Orbital, el fabricante de satélites propiedad de Lockheed Martin, comercializa un diseño plano que llama Enterprise. Vast Satellite, una nueva iniciativa de la empresa privada de estaciones espaciales Vast, también se basa en un factor de forma de panel plano “para lanzamiento de alta densidad y despliegue por lotes”.
Pero no todos están convencidos de que la revolución de los paneles planos arrasará toda la industria.
“No creo que sea la nueva norma industrial”, dijo John Rood, CEO de Momentus, a Ars Technica. “Creo que, por razones obvias, dado el peso de SpaceX, es algo que se convertirá en una parte cada vez más grande de la industria, pero no sé si todo hará la transición hacia eso”.
La economía que impulsa este cambio es asombrosa. Un nuevo informe de la Aerospace Corporation sugiere que un Starship totalmente reutilizable podría reducir los costos de lanzamiento a tan solo $67 por kilogramo después de nueve ciclos de reutilización —menos que el costo de llenar el tanque de gasolina de un SUV. Como contexto, el Falcon 9 actualmente lanza a aproximadamente unos pocos miles de dólares por kilogramo.
Karen Jones, la economista espacial que escribió el artículo de la Aerospace Corporation, dijo a Ars que inicialmente se propuso refutar la afirmación de Elon Musk de que Starship podría volar por tan solo $10 millones por misión. En cambio, su modelado lo validó.
“En realidad pensé que básicamente refutaría eso, y en mi primer intento, obtuve $67 por kilogramo después de nueve ciclos de uso”, dijo Jones. “Se basa en algunos supuestos importantes en el artículo, pero no es algo completamente descabellado”.
Las implicaciones de ancho de banda son igualmente dramáticas. Según Jones, un solo lanzamiento de Starship que transporte 60 satélites Starlink V3 entregaría aproximadamente 61,000 gigabits por segundo de capacidad, en comparación con 2,600 gigabits por segundo de 27 satélites V2 en un Falcon 9 —casi 24 veces el ancho de banda por lanzamiento.
Por supuesto, los costos no son lo mismo que los precios. SpaceX actualmente cobra a los clientes comerciales $74 millones por un lanzamiento dedicado de Falcon 9, aproximadamente cinco veces su costo interno. Dónde se establecerá el precio de Starship sigue siendo incierto, y depende en gran medida de la competencia del cohete New Glenn de Blue Origin y otros vehículos súper pesados emergentes.
“Ciertamente, eso es lo que la industria quiere ver, dos actores iguales”, dijo Jones. “Contribuye absolutamente a la economía en términos de precio por kilogramo”.
No todas las misiones adoptarán el factor de forma de panel plano. Los telescopios espaciales, los remolcadores orbitales y las cargas útiles científicas complejas pueden aún requerir diseños tradicionales con forma de caja lanzados dentro de cofias convencionales. Se espera que SpaceX eventualmente ofrezca sistemas de despliegue alternativos para clientes cuyos satélites no sean compatibles con el dispensador Pez.
No obstante, la tendencia es inconfundible. Por primera vez en la era espacial comercial, el cohete ya no persigue al satélite. El satélite persigue al cohete.
Traducido por Alessandra
Featured image: SpaceX Starship launches from Boca Chica, Texas, on April 20, 2023. Credit: Osunpokeh / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)