!GPS Block II-F satellite in Earth orbit. Credit: NASA
Durante casi 60 años, el Tratado del Espacio Exterior ha prohibido las armas nucleares en órbita. Pero el tratado siempre ha dependido de un sistema de honor sin forma de verificar su cumplimiento. Eso podría estar a punto de cambiar.
Un equipo de investigadores liderado por el físico nuclear del MIT Areg Danagoulian ha propuesto un sistema de detección que utiliza rayos cósmicos para descubrir armas nucleares ocultas en satélites. El trabajo, publicado el 8 de julio en la revista Nature, describe un método que podría dar al tratado de 1967 su primer mecanismo de verificación objetivo.
El momento es crítico. El aumento de las tensiones geopolíticas y las sospechosas actividades satelitales de Rusia han intensificado los temores de que el tratado pueda fallar. El Kosmos 2553 ruso, lanzado en febrero de 2022, ha sido señalado por funcionarios estadounidenses como parte de un programa de desarrollo de armas antisatélite nucleares. El satélite fue colocado en una órbita que atraviesa el cinturón de radiación interior de Van Allen.
«Ese es un lugar terrible para poner un satélite. Vas a dañar tu satélite con toda esa radiación», dijo Danagoulian. Pero sería una ubicación ideal para detonar un arma nuclear. La radiación de tal explosión se acumularía en el cinturón, atrapada por el campo magnético terrestre, y destruiría miles de satélites en órbitas más bajas.
La amenaza ha cambiado drásticamente desde los temores de la Guerra Fría sobre armas nucleares espaciales dirigidas a la Tierra. Los expertos ahora se preocupan por armas antisatélite nucleares diseñadas para la destrucción masiva de infraestructura orbital.
«La razón por la que este tratado está bajo presión es que EE.UU. depende en gran medida de las capacidades espaciales para su poder militar, y Rusia, en particular, está explorando cómo eliminar esas capacidades espaciales», dijo Jeffrey Lewis, experto en no proliferación nuclear del Foreign Policy Research Institute.
«Parecen estar considerando la destrucción masiva de satélites en órbita. Y si lo piensas, ¿cuál es la forma más fácil de deshacerse de todos esos satélites Starlink? Sería detonar un pequeño número de armas nucleares.»
La solución propuesta por Danagoulian aprovecha un fenómeno físico básico llamado espalación. Cuando los protones de rayos cósmicos de alta energía golpean átomos de uranio en un arma nuclear, expulsan neutrones. Un satélite detector posicionado a unos 4 kilómetros (2.5 millas) de una nave sospechosa podría captar esos neutrones reveladores.
«Si detectas esos neutrones, eso mismo puede ser una señal reveladora de que hay una cantidad inusual de uranio en el satélite, y lo más probable es que sea un arma nuclear», dijo Danagoulian.
El satélite inspector usaría un detector de matriz de píxeles cubierto con capas de diamante. Los diamantes pueden detectar partículas cargadas como electrones y protones, pero permanecen transparentes a los neutrones, proporcionando un filtro natural. Una cámara de dispersión de neutrones rastrearía la trayectoria de los neutrones detectados en fracciones de segundo para distinguir los neutrones con firma de arma de los neutrones de fondo que rebotan en la Tierra.
Las simulaciones sugieren que el detector necesitaría observar un satélite objetivo durante hasta una semana para obtener lecturas confiables. Con un acercamiento más próximo o múltiples satélites inspectores, el trabajo podría realizarse en horas durante un solo paso.
«No es fácil, pero creemos que se puede hacer», dijo Danagoulian.
Los desafíos prácticos persisten. El requisito de proximidad de 4 kilómetros (2.5 millas) significa que el satélite inspector debe volar «esencialmente justo al lado» del objetivo, como dijo Lewis. Tal seguimiento cercano podría considerarse en sí mismo un acto agresivo, generando complicaciones políticas. Pero Danagoulian señaló que su trabajo ha recibido el apoyo de colegas de seguridad nacional «al otro lado de la valla».
«Nuestra esperanza es que al publicar este artículo, las personas que trabajan en investigación clasificada puedan tomarlo y modificarlo. Con suerte, esto nos lleva a una solución funcional», dijo Danagoulian.
Lo que está en juego es sustancial. Las constelaciones de satélites comerciales y militares ahora suman miles, y la civilización moderna depende de ellas para comunicaciones, navegación, pronósticos meteorológicos y seguridad nacional. Una sola detonación nuclear en órbita podría paralizar esa infraestructura durante años.
El artículo de Nature presenta un camino técnico a seguir, pero la voluntad geopolítica para actuar sigue siendo la cuestión más amplia. Por primera vez, sin embargo, la comunidad técnica ha ofrecido una respuesta creíble a una pregunta que ha quedado sin respuesta desde 1967: cómo verificar realmente si se está cumpliendo el tratado.
Traducido por Alessandra