Una empresa de Miami acaba de activar la primera fuente de energía nuclear comercial en órbita, abriendo una nueva frontera para la energía espacial que durante mucho tiempo ha sido dominio exclusivo de los gobiernos.
City Labs lanzó su satélite BOHR (abreviatura de Betavoltaic Orbital High-Reliability) en una misión de viaje compartido SpaceX Falcon 9 el 7 de julio de 2026, junto con otras 80 cargas útiles hacia la órbita terrestre baja, a una altitud de aproximadamente 560 a 640 kilómetros (350 a 400 millas). El CubeSat 1U, del tamaño de una pelota de sóftbol, lleva una batería nuclear betavoltaica que genera electricidad a partir de la desintegración radiactiva del tritio, un isótopo de hidrógeno, marcando lo que la empresa llama “el primer satélite nuclear comercial del mundo”.
“Este es un paso histórico para la energía nuclear comercial en el espacio”, dijo Peter Cabauy, director ejecutivo de City Labs, en un comunicado con fecha del 9 de julio de 2026. “BOHR demuestra que los sistemas de energía nuclear seguros, compactos y aprobados regulatoriamente están listos para el despliegue comercial de rutina. Esta capacidad permite operaciones de carga útil persistentes y siempre activas que no están limitadas por la luz solar ni por la duración de la batería.”
El satélite BOHR utiliza el generador de energía experimental NanoTritium de City Labs en modo de demostración para suministrar electricidad a una carga útil a bordo, mientras que la nave espacial en sí depende de paneles solares convencionales para sus operaciones regulares. Las baterías betavoltaicas como la NanoTritium son más adecuadas para aplicaciones de baja potencia, que van desde nanovatios hasta microvatios, que requieren una fuente de electricidad confiable y de larga duración. Eso es mucha menos potencia de la que necesita un teléfono inteligente, y ni hablar de una nave espacial grande o una base lunar, pero la tecnología llena un nicho crítico.
Los casos de uso potencial se extienden mucho más allá de la órbita. La NASA ha trabajado con City Labs para evaluar fuentes de energía nuclear de tritio para una red de pequeños sensores que podrían desplegarse en cráteres permanentemente sombreados de la Luna para buscar recursos como hielo de agua. La Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de Estados Unidos han otorgado a City Labs varios contratos de investigación, financiando una batería AA experimental de tritio para dispositivos criptográficos y un sensor de imágenes autónomo inalámbrico autoalimentado. City Labs dice que sus sistemas betavoltaicos también podrían alimentar calentadores para microelectrónica en entornos hostiles, y la empresa está estudiando aplicaciones para dispositivos médicos implantables en la Tierra.
La misión BOHR también rompió barreras regulatorias. Fue la primera misión espacial nuclear comercial en superar el nuevo proceso de aprobación de lanzamientos nucleares de la Administración Federal de Aviación, que la FAA autorizó en septiembre pasado. Eso fue importante porque, hasta ahora, todas las naves espaciales nucleares jamás lanzadas eran propiedad y estaban operadas por una agencia gubernamental como la NASA o el ejército de Estados Unidos.
El perfil de seguridad relativamente benigno del tritio ayudó a allanar el camino. El isótopo se desintegra más rápido que el plutonio o el uranio y es mucho menos tóxico. “El tritio emite una forma débil de radiación, una partícula beta de baja energía similar a un electrón”, explica la Comisión Reguladora Nuclear. “La radiación del tritio no viaja muy lejos en el aire y no puede penetrar la piel”. El satélite BOHR transporta solo una cantidad minúscula de material radiactivo, pero las misiones futuras necesitarán lanzarse con mucho más material nuclear a bordo. El vuelo de esta semana sirvió como un primer paso necesario.
“La misión BOHR sirve como pionera para futuras naves espaciales nucleares que respalden tanto misiones civiles como de seguridad nacional”, dijo City Labs.
Hay un largo camino desde un CubeSat 1U hasta un reactor nuclear auténtico que podría alimentar una base lunar permanente o impulsar cohetes de manera eficiente a través del Sistema Solar. City Labs ha demostrado que el punto de partido ahora es comercial.
Traducido por Alessandra