Une entreprise de Miami vient d’activer la première source d’énergie nucléaire commerciale en orbite, ouvrant une nouvelle frontière pour l’énergie spatiale qui était jusqu’alors l’apanage exclusif des gouvernements.
City Labs a lancé son satellite BOHR (acronyme de Betavoltaic Orbital High-Reliability) lors d’une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9 le 7 juillet 2026, aux côtés de 80 autres charges utiles, en orbite terrestre basse à une altitude d’environ 560 à 640 kilomètres (350 à 400 miles). Le CubeSat 1U, de la taille d’une balle de softball, embarque une batterie bêtavoltaïque nucléaire qui produit de l’électricité à partir de la désintégration radioactive du tritium, un isotope de l’hydrogène, marquant ce que l’entreprise appelle « le premier satellite commercial à propulsion nucléaire au monde ».
« C’est une étape historique pour l’énergie nucléaire commerciale dans l’espace », a déclaré Peter Cabauy, PDG de City Labs, dans un communiqué daté du 9 juillet 2026. « BOHR démontre que les systèmes d’énergie nucléaire sûrs, compacts et approuvés par les autorités réglementaires sont prêts pour un déploiement commercial de routine. Cette capacité permet des opérations de charge utile persistantes, toujours actives, qui ne sont pas limitées par la lumière du soleil ou la durée de vie des batteries. »
Le satellite BOHR utilise le générateur d’énergie expérimental NanoTritium de City Labs en mode démonstration pour alimenter une charge utile embarquée, tandis que le vaisseau lui-même repose sur des panneaux solaires conventionnels pour ses opérations normales. Les batteries bêtavoltaïques comme le NanoTritium sont particulièrement adaptées aux applications de faible puissance, allant des nanowatts aux microwatts, nécessitant une source d’électricité fiable et durable. Cela représente bien moins d’énergie qu’un smartphone n’en consomme, sans parler d’un grand vaisseau spatial ou d’une base lunaire, mais la technologie occupe une niche cruciale.
Les cas d’utilisation potentiels s’étendent bien au-delà de l’orbite. La NASA a travaillé avec City Labs pour évaluer les sources d’énergie au tritium destinées à un réseau de petits capteurs qui pourraient être déployés dans des cratères lunaires en permanence à l’ombre pour rechercher des ressources comme la glace d’eau. L’U.S. Air Force et la Space Force ont attribué à City Labs plusieurs contrats de recherche, finançant une batterie AA expérimentale au tritium pour dispositifs cryptographiques ainsi qu’un capteur d’imagerie autonome sans fil auto-alimenté. City Labs indique que ses systèmes bêtavoltaïques pourraient également alimenter des radiateurs pour microélectronique dans des environnements hostiles, et l’entreprise étudie des applications pour les dispositifs médicaux implantables sur Terre.
La mission BOHR a également franchi une étape réglementaire. Il s’agit de la première mission spatiale nucléaire commerciale à avoir obtenu l’approbation du nouveau processus d’autorisation de lancement nucléaire de la Federal Aviation Administration, que la FAA a autorisé en septembre dernier. Cela est significatif car, jusqu’à présent, tous les vaisseaux spatiaux nucléaires jamais lancés appartenaient à des agences gouvernementales comme la NASA ou l’armée américaine.
Le profil de sécurité relativement bénin du tritium a facilité le parcours réglementaire. Cet isotope se désintègre plus rapidement que le plutonium ou l’uranium et est bien moins toxique. « Le tritium émet une forme faible de radiation, une particule bêta de faible énergie similaire à un électron », explique la Nuclear Regulatory Commission. « La radiation du tritium ne se propage pas très loin dans l’air et ne peut pas pénétrer la peau. » Le satellite BOHR ne transporte qu’une infime quantité de matière radioactive, mais les futures missions devront embarquer bien plus de matériel nucléaire à bord. Ce vol a servi de premier pas nécessaire.
« La mission BOHR sert de pionnière pour les futurs vaisseaux spatiaux nucléaires soutenant à la fois les missions civiles et de sécurité nationale », a déclaré City Labs.
Il reste un long chemin entre un CubeSat 1U et un véritable réacteur nucléaire capable d’alimenter une base lunaire permanente ou de propulser efficacement des fusées à travers le système solaire. City Labs a démontré que le point de départ est désormais commercial.
Traduit par Lydie