La histamina es más conocida como la sustancia química que hace que los ojos lloren y la nariz gotee durante la temporada de alergias. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Oxford sugiere que desempeña un papel inesperado y fundamental en la memoria humana — y que un fármaco que aumenta los niveles de histamina en el cerebro puede mejorar nuestra capacidad de recordar.
El fármaco es el pitolisant (nombre comercial Wakix), un agonista inverso del receptor H₃ ya aprobado para tratar la narcolepsia. Funciona eliminando un freno natural en la liberación de histamina en el cerebro. En un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo con 60 voluntarios sanos, una dosis única de pitolisant mejoró la precisión de la memoria en aproximadamente un 11 por ciento.
“Creemos que está cambiando algo llamado activación relacionada con la novedad”, dijo Michael Colwell, autor principal del estudio en el Departamento de Psiquiatría de Oxford. “Es decir, qué tan alerta nos sentimos cuando vemos cosas nuevas en el entorno”.
La vía histamina-memoria
Las neuronas productoras de histamina se agrupan en una pequeña región en la base del cerebro llamada núcleo tuberomamilar. Desde allí, sus fibras se proyectan directamente al hipocampo — el centro principal de la memoria del cerebro. El equipo de Oxford utilizó resonancia magnética funcional para demostrar que el pitolisant fortalecía la conectividad entre el núcleo tuberomamilar y el hipocampo, y que un clasificador de aprendizaje automático podía distinguir los cerebros tratados con pitolisant de los tratados con placebo con un 88.5 por ciento de precisión basándose únicamente en este patrón de conectividad.
“Están densamente empaquetados alrededor de áreas del cerebro que participan en el aprendizaje y la memoria”, dijo Colwell sobre los receptores de histamina.
El fármaco afectó múltiples sistemas de memoria. La recuperación de la memoria episódica mejoró aproximadamente un 11 por ciento. La memoria de trabajo bajo alta carga cognitiva mostró un cambio adaptativo en la estrategia — el cerebro asignaba los recursos neuronales de manera más eficiente. El aprendizaje por refuerzo a partir de resultados negativos se volvió más estable. Y durante los períodos de descanso después del aprendizaje, la conectividad temporal-hipocampal se fortaleció, consistente con una mayor consolidación de la memoria offline.
La conexión con los antihistamínicos
El hallazgo tiene una implicación directa para los millones de personas que toman antihistamínicos. Los antihistamínicos más antiguos de primera generación — como la difenhidramina (Benadryl) — atraviesan la barrera hematoencefálica y bloquean los efectos de la histamina, lo que puede explicar la “niebla mental” y el deterioro de la memoria asociados durante mucho tiempo con estos fármacos.
“Muchos de esos antiguos llegaban al cerebro. Habrían hecho que las personas fueran menos capaces de recordar cosas, algo que se observa a menudo cuando las personas tomaban esos antihistamínicos durante mucho tiempo”, dijo Colwell.
Los antihistamínicos modernos de segunda generación (cetirizina, loratadina, fexofenadina) están diseñados para permanecer fuera del cerebro, por lo que no deberían afectar la memoria — una mejora de diseño que los hallazgos del estudio validan.
Advertencias y contexto
El estudio, publicado en Nature Communications (DOI: 10.1038/s41467-026-73865-9), es la primera demostración causal en humanos del papel de la histamina en el aprendizaje y la memoria — traduciendo décadas de investigación animal a humanos. La investigación fue liderada por Colwell, Catherine Harmer y Susannah Murphy en Oxford, con colaboradores de la Universidad de Edimburgo.
Los autores advierten que el pitolisant no es un “fármaco inteligente” para personas sanas. Altera el sueño, lo que perjudica la memoria a largo plazo, y su efecto en voluntarios sanos se describió como normalizador más que como potenciador de la función cognitiva. Holger Stark de la Universidad Heinrich Heine, al comentar la investigación, señaló: “Un hallazgo recurrente ha sido que el pitolisant puede ayudar a restaurar la función cognitiva deteriorada y mejorar la atención cuando estas están comprometidas por una enfermedad. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el efecto ha sido normalizar la función deteriorada en lugar de mejorar la cognición más allá de los niveles normales”.
El estudio plantea la cuestión de si podrían desarrollarse otros fármacos dirigidos al sistema de la histamina para los trastornos de la memoria sin los efectos secundarios sobre el sueño. Por ahora, el hallazgo principal es claro: la histamina, durante mucho tiempo descartada como un mero mediador de alergias, es un actor clave en cómo el cerebro aprende y recuerda.
Traducido por Alessandra
Fuentes
1. New Scientist, “The allergy culprit histamine also boosts our memory” (8 July 2026). https://www.newscientist.com/article/2533166-the-allergy-culprit-histamine-also-boosts-our-memory/
2. Colwell, M.J. et al., “Histamine shapes the neurocomputational dynamics of human learning”, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-73865-9