DHARAMSHALA, El 14.° Dalai Lama cumplió 91 años el 6 de julio. El cumpleaños se celebró en silencio en la ciudad exiliada del Himalaya de Dharamshala, donde ha vivido desde que huyó del Tíbet en 1959. Pero la cuestión de qué vendrá después de él es el tema de una batalla cada vez más abierta entre India y China, una contienda no solo por influencia política sino por el alma del budismo mismo.
Lo que está en juego es el control sobre la figura religiosa más reconocible del mundo budista: el próximo Dalai Lama.
La cuestión de la sucesión
En su cumpleaños 90 el año pasado, el Dalai Lama puso fin a años de especulación al afirmar que la institución continuará después de su muerte. Su Gaden Phodrang Trust, el organismo que gestiona sus asuntos, tiene la autoridad exclusiva para reconocer su reencarnación, una exclusión directa de Pekín.
Ha sugerido que su sucesor nacerá en el “mundo libre”, fuera del control chino.
China rechazó el plan de inmediato. Pekín insiste en que cualquier reencarnación debe cumplir con la ley china y las “convenciones históricas”, específicamente el ritual de la urna dorada de la era Qing, codificado en una orden de 2007 de la Oficina de Asuntos Religiosos del Estado que requiere la aprobación estatal para todas las reencarnaciones de budas vivientes.
El precedente es sombrío. Después de que el 10.° Panchen Lama muriera en 1989, el Dalai Lama reconoció a un niño de seis años llamado Gedhun Choekyi Nyima como su reencarnación en 1995. En cuestión de días, el niño desapareció en custodia china. No ha sido visto en tres décadas. China instaló a su propio candidato, Gyaltsen Norbu, quien no es reconocido en gran medida por los tibetanos.
La expectativa básica entre los observadores del Tíbet es que habrá dos Dalai Lamas rivales: uno elegido en el exilio, otro ungido por Pekín.
La diplomacia budista de China
Pekín ha invertido fuertemente en posicionarse como el centro del mundo budista. Su Foro Budista Mundial, lanzado en 2006, atrajo a unos 800 monjes y académicos de 70 países en 2024. China ha financiado templos, universidades y préstamos de reliquias en toda Asia, desde Sri Lanka hasta Camboya y Nepal.
La estrategia tiene tres propósitos: suaviza la imagen de China en los países budistas Theravada del sudeste asiático, donde los proyectos de la Franja y la Ruta han creado tanto dependencia como malestar; construye una base de monasterios extranjeros que podrían aceptar un Dalai Lama designado por Pekín; y acelera la sinización del budismo tibetano dentro de las fronteras de China.
Pero hay una paradoja en el corazón del esfuerzo de Pekín. Como dijo Dibyesh Anand de la Universidad de Westminster a The Diplomat: “Pekín sigue atrapado por su propia lógica absurda… un partido ateo que no cree en vidas pasadas insistiendo en que solo él puede autorizar la reencarnación.”
La contraofensiva de India
India tiene la ventaja histórica y geográfica. Buda alcanzó la iluminación en Bodh Gaya, predicó su primer sermón en Sarnath y murió en Kushinagar, todo en suelo indio. India ha acogido al Dalai Lama durante 67 años, lo que le da a Nueva Delhi una estatura moral incomparable en el mundo budista tibetano.
El Primer Ministro Narendra Modi ha jugado esta carta más abiertamente en los últimos años. Envió saludos públicos de cumpleaños al Dalai Lama en 2025, provocando protestas formales de China. India ha organizado Cumbres Budistas Mundiales, financiado infraestructura de peregrinación y participado en diplomacia de reliquias, enviando restos sagrados de Buda a Tailandia, Vietnam y Mongolia.
En enero de 2026, Modi inauguró una exposición de las gemas de Piprahwa, entre los primeros restos corporales descubiertos de Buda, después de que India detuviera su subasta en Sotheby’s.
Pero como señaló un analista: “Donde el problema de China es la credibilidad, el de India es la ejecución.” Los sitios budistas en India capturan solo una fracción del turismo budista global, obstaculizados por la mala conectividad y la fricción de visas. El renacimiento de la Universidad de Nalanda, destinada a ser la joya de la corona de la diplomacia del conocimiento indio, se ha visto empañado por la turbulencia en la gobernanza.
Una sucesión sin resolución
El Dalai Lama tiene 91 años y su salud está en declive. Cuando muera, la institución que lidera enfrentará su mayor prueba desde el exilio de 1959. Dos candidatos son casi seguros. La pregunta es cuál reconocerá el mundo budista, y el mundo más allá.
La respuesta determinará no solo el futuro del budismo tibetano, sino la forma de una contienda religiosa y geopolítica que ni India ni China pueden permitirse perder.
Traducido por Alessandra