Webb atraviesa el polvo de Centaurus A y revela millones de estrellas y la historia oculta de una colisión galáctica
Imagen destacada: Compuesto de Webb NIRCam y MIRI de Centaurus A (NGC 5128); crédito: NASA, ESA, CSA, STScI
El telescopio espacial James Webb ha dirigido su mirada infrarroja hacia Centaurus A (NGC 5128), la galaxia activa más cercana a la Tierra a solo 11 millones de años luz de distancia, y ofrece una vista que ningún telescopio había producido antes. Los instrumentos NIRCam y MIRI de Webb atraviesan las densas bandas de polvo que han ocultado el caótico centro de la galaxia desde su descubrimiento hace 200 años, revelando millones de estrellas individuales y una estructura en forma de S de origen desconocido.
> “Ningún telescopio cuenta toda la historia por sí solo. Los descubrimientos se construyen con el tiempo y los nuevos observatorios expanden los cimientos establecidos por misiones anteriores”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA. “Webb representa el paso adelante más poderoso hasta ahora, abriendo una ventana a longitudes de onda y detalles nunca antes accesibles.”
Una galaxia nacida de una colisión
Centaurus A no es una galaxia elíptica típica. Hace aproximadamente 2 mil millones de años, se fusionó con una galaxia espiral, y esa colisión dejó cicatrices visibles en todo el espectro electromagnético. Una banda de polvo deformada en forma de paralelogramo atraviesa el centro galáctico. De manera única entre las galaxias elípticas, Cen A desarrolló brazos espirales después de la fusión. Y en su centro se encuentra un agujero negro supermasivo de aproximadamente 100 millones de masas solares, alimentándose activamente y lanzando chorros de plasma relativista visibles en todo el espectro de radio.
Las cámaras de luz visible de Hubble solo podían insinuar lo que se escondía detrás del polvo. Spitzer reveló polvo cálido pero no pudo resolver estrellas individuales. La visión infrarroja cercana y media de Webb cambia eso por completo.
“Con la vista de Webb de Centaurus A, esto se convierte en un caso de arqueología galáctica”, dijo la NASA en su comunicado con motivo del cuarto aniversario científico de Webb el 6 de julio de 2026.
El misterio de la forma de S
La característica más impactante en la imagen infrarroja media de Webb es una estructura brillante en forma de S cerca del núcleo de la galaxia. Su origen es desconocido, y los científicos de la NASA han enumerado abiertamente las preguntas que plantea: “¿Qué creó esta forma? ¿Cómo la influye el agujero negro? ¿Está influenciada por la formación estelar inducida por la fusión?”
La estructura aparece prominentemente en la vista de MIRI y podría rastrear gas ionizado o polvo esculpido por el núcleo galáctico activo. El equipo detrás de las observaciones aún no ha publicado un análisis dedicado, pero las imágenes fueron lanzadas como parte del portafolio del aniversario de Webb.
Resolviendo lo irresoluble
Antes de Webb, los telescopios podían ver la banda de polvo de Centaurus A pero no las estrellas dentro de ella. El polvo absorbe la luz visible, creando la banda oscura que ha definido la apariencia de la galaxia en cada imagen de Hubble. Los instrumentos infrarrojos de Webb ven a través de ese polvo, detectando el calor de estrellas que han estado ocultas desde el descubrimiento de la galaxia por James Dunlop el 4 de agosto de 1826.
Los puntos rojos brillantes en la imagen de MIRI representan estrellas ricas en polvo y viveros estelares, los ingredientes crudos para la futura formación estelar. Al catalogar estas estrellas, los astrónomos pueden reconstruir una línea de tiempo de la vida de la galaxia: formación estelar antigua, una desaceleración, el estallido de formación estelar desencadenado por la colisión y la formación estelar posterior a la fusión.
Retroalimentación del agujero negro en acción
Un estudio espectroscópico complementario publicado en Astronomy & Astrophysics (A&A 699, A334, julio de 2025) utilizando el MIRI MRS (espectrómetro de resolución media) de Webb como parte del programa GTO MICONIC ya ha comenzado a desentrañar la influencia del agujero negro. El estudio detectó un flujo rápido de gas ionizado confinado dentro de los 6 pársecs centrales, con velocidades que van desde +1,000 a -1,400 kilómetros por segundo.
Es probable que el flujo sea impulsado por un chorro. El chorro relativista de Cen A, que viaja a aproximadamente la mitad de la velocidad de la luz, se expande hacia el medio interestelar y genera una burbuja que empuja el gas ionizado hacia afuera a una tasa de 1.6 a 2.9 masas solares por año. La geometría importa: debido a que el chorro es perpendicular al disco de la galaxia, tiene un acoplamiento mecánico deficiente con el gas molecular, lo que explica por qué no se detectó ningún flujo rápido de hidrógeno molecular.
Esto convierte a Centaurus A en un laboratorio cercano poco común para estudiar cómo los agujeros negros supermasivos tanto desencadenan como suprimen la formación estelar, un proceso que da forma a la evolución de todas las galaxias grandes.
Por qué es importante
Centaurus A es la segunda fuente de radio extragaláctica más brillante en el cielo, después de Cygnus A. Es una galaxia de radio, un núcleo galáctico activo, un sistema posterior a una fusión y un entorno de estallido estelar, todo en un solo objeto. La capacidad de Webb para resolver estrellas individuales a 11 millones de años luz, en una galaxia donde cada telescopio anterior solo veía una mancha oscurecida por el polvo, representa un aumento fundamental en el poder de observación.
El conjunto completo de imágenes de Webb y los datos espectroscópicos complementarios están disponibles a través del Space Telescope Science Institute. Como señaló Domagal-Goldman de la NASA, los descubrimientos se construyen con el tiempo. Los secretos de Centaurus A apenas comienzan a emerger.
Traducido por Alessandra