El 19 de junio de 2026, los veterinarios de vida silvestre en Nueva Zelanda recibieron la noticia que habían estado temiendo. El H5N1 altamente patógeno (clado 2.3.4.4b) había sido confirmado en un págalo pardo en una playa de Australia Occidental. En cuestión de semanas, otras seis aves a lo largo de aproximadamente 3.000 kilómetros de la costa sur de Australia dieron positivo, incluidos varios petreles gigantes.
Para Nueva Zelanda, cuya avifauna endémica evolucionó en ausencia de depredadores mamíferos y sin inmunidad natural contra la influenza aviar altamente patógena, la detección en aves marinas migratorias al otro lado del mar de Tasmania fue una amenaza existencial. El Departamento de Conservación (DOC) del gobierno activó un plan de vacunación de emergencia para cinco especies en peligro crítico, el primero de esta escala para una población de aves silvestres.
Las especies en juego
Se están atacando cinco especies con menos de 500 individuos sobrevivientes cada una:
| Especie | Estado de la población | Desafío clave |
|———|——————-|—————|
| Kākāpō | ~325 total (235 adultos, ~90 polluelos) | No vuela, nocturno, no puede criarse en cautiverio; vive en islas remotas libres de depredadores |
| Takahē | <500 | Rálido no volador, plumaje azul púrpura |
| Kakī (cigüeñuela negra) | <500 | Los niveles de anticuerpos cayeron después de 3 meses en la prueba, requiriendo un régimen adaptado |
| Kākāriki karaka (perico de frente naranja) | <500 | Usado como sustituto de prueba |
| Tchūriwat’/tūturuatu (chorlito de las Chatham) | <500 | Se encuentra en islas alejadas de la costa |
El objetivo es vacunar aproximadamente 300 aves reproductoras de las cinco especies, creando lo que el DOC denomina «poblaciones de seguro» lo suficientemente grandes para rescatar y revitalizar cada especie si el H5N1 golpea con fuerza.
La vacuna
La herramienta es una vacuna inactivada H5N2 de Zoetis llamada Poulvac Flufend RG, desarrollada originalmente para aves de corral. Contiene virus muerto de baja patogenicidad y no puede causar la enfermedad. Las aves reciben dos dosis con un mes de diferencia. El DOC está utilizando una versión mejorada de una fórmula probada en 2024-2025, cuando aproximadamente 10 aves por especie recibieron el régimen de dos dosis y mantuvieron anticuerpos elevados durante al menos seis meses, con la excepción del kakī, que requirió un calendario diferente.
Los desafíos logísticos son formidables. Los kākāpō no pueden criarse en cautiverio y viven en islas remotas accesibles solo en helicóptero. Cada ave lleva un radiotransmisor, pero están extremadamente bien camufladas y pueden trepar árboles de 40 metros. Los investigadores pueden tener que esperar hasta el día siguiente para atrapar a un individuo específico. Las aves marinas migratorias (págalos pardos, petreles gigantes) visitan estas islas en verano, y si un ave marina infectada entra en una madriguera de kākāpō, el loro se defiende con pico y garras, aumentando su riesgo de exposición.
«No ha sido posible realizar una prueba de eficacia», señaló la Dra. Kate McInnes, asesora científica principal y veterinaria de vida silvestre que lidera el programa, en los documentos de planificación del DOC. Debido a que las especies son demasiado raras para arriesgarse a exponerlas al virus vivo, el programa se basa en los niveles de anticuerpos en sangre como indicador de protección.
Un precedente global
El plan de vacunación se inspiró en una campaña anterior: después de que 21 cóndores de California murieran por H5N1 en 2023, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. vacunó aves cautivas y en libertad. Ese esfuerzo informó directamente el enfoque de McInnes.
El ensayo de Nueva Zelanda, que involucró a cinco especies durante un año, fue el primero de su tipo a nivel mundial. Los resultados de 2024-2025 se están preparando para su publicación científica.
«Si el H5N1 llega a Nueva Zelanda», dijo McInnes, el DOC considerará vacunar aproximadamente 24 especies de aves más, incluidas las de las islas Chatham, a 900 kilómetros al este del continente. El Ministerio de Industrias Primarias del gobierno ha aprobado el plan, y un equipo de veterinarios del DOC y personal especialmente capacitado están administrando ahora la vacuna en una campaña continua programada para evitar la temporada de reproducción y garantizar la inmunidad completa antes de la primavera.
El programa de vacunación no llegará a todas las aves en peligro de extinción. Pero para las especies con menos de 500 individuos restantes, el margen de error es cero. Una sola incursión de H5N1 en una isla de kākāpō podría borrar décadas de trabajo de conservación en semanas.
Traducido por Alessandra
Fuentes
1. Science AAAS, «As flu virus threatens its unique bird species, New Zealand pins hopes on a vaccine» (7 de julio de 2026). https://www.science.org/content/article/flu-virus-threatens-its-unique-bird-species-new-zealand-pins-hopes-vaccine
2. New Zealand Department of Conservation, «H5N1 vaccination plan for taonga species» (agosto de 2025).