Una hora de escucha: cómo el SKA podría detectar una civilización extraterrestre en su primera hora de operación
Imagen destacada: Impresión artística del núcleo de antenas del Square Kilometre Array en Sudáfrica; crédito: SKA Project Development Office / XILOSTUDIOS (CC BY-SA 3.0)
El Square Kilometre Array (SKA) todavía está a años de su operación completa, pero los astrónomos ya están planteando un caso audaz para su aplicación más profunda: encontrar extraterrestres. Un nuevo capítulo de libro publicado por la Dra. Chenoa Tremblay y un equipo de dos docenas de investigadores de SETI sostiene que la sensibilidad sin precedentes del SKA podría detectar la fuga de radio no intencional de una civilización avanzada a cuatro años luz de distancia en solo una hora de observación.
Esa distancia, la distancia al sistema estelar más cercano, significa que el SKA podría efectivamente examinar cada estrella en nuestro vecindario cósmico inmediato en busca de signos de tecnología.
> “Una hora de tiempo de observación en el propio SKA sería suficiente para captar señales equivalentes a una red de telefonía móvil moderna similar a la que tenemos actualmente en la Tierra, desde un exoplaneta a cuatro años luz de distancia”, escriben los investigadores.
No se trata de escanear en busca de civilizaciones extraterrestres que nos envíen un mensaje. Se trata de detectar el ruido que producen simplemente por existir: radar, comunicaciones por satélite, emisiones industriales y otras “radiaciones de fuga” que cualquier civilización tecnológica irradiaría al espacio. Por primera vez, SETI tiene la oportunidad de encontrar vecinos que no están tratando de ser encontrados.
De agujas a pajares
El SETI tradicional se ha basado en la suposición de que las civilizaciones extraterrestres transmitirían deliberadamente balizas de banda estrecha, señales comprimidas en una pequeña porción del espectro de radio para destacar contra el ruido astrofísico natural. Pioneros como Frank Drake justificaron este enfoque argumentando que una señal tan estrecha sería una señal clara de intención. Pero también significaba que los investigadores solo podían encontrar señales dirigidas intencionalmente hacia la Tierra.
El SKA rompe esa limitación. Con un área colectiva de un kilómetro cuadrado distribuida en dos continentes (Australia para matrices de baja frecuencia, Sudáfrica para antenas de banda media), su sensibilidad es un orden de magnitud superior a todo lo que ha existido antes. Mientras que el Telescopio Green Bank o el Allen Telescope Array pueden escanear un puñado de estrellas a la vez, el SKA puede monitorear millones.
“No hemos mirado lo suficientemente bien todavía como para decir mucho hasta ahora”, ha dicho Steve Croft del SETI Institute y UC Berkeley. El SKA cambia esa ecuación fundamentalmente.
Aprovechando el universo
Uno de los aspectos más elegantes de la estrategia SETI propuesta es que no requiere tiempo de observación dedicado. El equipo planea construir un pipeline de datos paralelo que copie los datos ya recopilados para otras ciencias (estudios de supernovas, cronometraje de púlsares, cosmología) y los procese mediante análisis SETI en tiempo real. No es necesario desviar tiempo de telescopio; cada observación se convierte en una búsqueda potencial de extraterrestres.
Los datos se cotejarán con grandes catálogos estelares como Gaia para evaluar fuentes prometedoras. Algoritmos de aprendizaje automático, entrenados para distinguir la interferencia de radiofrecuencia antropogénica (RFI) de las señales extraterrestres genuinas, filtrarán el torrente de datos entrantes.
Sofia Sheikh del SETI Institute lideró un estudio en 2025 que estima que el SKA podría detectar señales como las transmitidas por la Red de Espacio Profundo de la NASA desde 65 años luz de distancia, y un mensaje deliberado al estilo de Arecibo desde 12,000 años luz de distancia. La Fase 1 del SKA, operando aproximadamente al 10 por ciento de su área colectiva final, ya será al menos cinco veces más sensible que cualquier instalación existente de antena única.
El desafío de un pajar cósmico
El mayor activo del SKA es también su mayor problema. El conjunto produce petabytes de datos, y almacenar cada señal candidata para su posterior análisis no es práctico. El equipo de SETI está desarrollando algoritmos de rechazo de RFI basados en IA y técnicas de interferometría de línea de base muy larga (VLBI) para distinguir señales genuinas de la interferencia terrestre por su firma espacial.
“Se podría argumentar que solo hemos buscado el equivalente de una pequeña piscina en comparación con los océanos de la Tierra”, han señalado los investigadores sobre el estado actual de SETI. El SKA expande ese volumen de búsqueda dramáticamente.
Incluso un resultado nulo sería científicamente valioso. “Pero incluso un resultado negativo en este caso sería un punto de datos enorme para la ciencia en general”, señala el capítulo. Si el SKA escanea millones de estrellas y no encuentra nada, establecerá los límites superiores más estrictos jamás establecidos sobre la prevalencia de civilizaciones tecnológicas en la galaxia.
Lo que viene después
Se espera que las operaciones científicas completas del SKA comiencen alrededor de 2029, con datos iniciales llegando tan pronto como 2027. El capítulo, publicado como parte de la serie de conferencias “Advancing Astrophysics with the SKA II” (arXiv:2606.27565), describe los productos de datos específicos y los requisitos de resolución necesarios para que funcione la búsqueda SETI.
Para el equipo de dos docenas de astrónomos, astrofísicos y especialistas en tecnofirmas que coescribieron el capítulo, el cronograma es casi irrelevante. La capacidad en sí misma representa un salto generacional.
“Las capacidades singulares del SKA lo convertirán en un instrumento indispensable para la identificación rápida y la caracterización de seguimiento de candidatos prometedores de tecnofirmas”, escriben los autores. En pocas palabras: el telescopio más grande del mundo está a punto de convertirse en el mejor cazador de extraterrestres del mundo.
Traducido por Alessandra