Nature au Congrès : 300 millions de dollars par an pour les plus grands yeux de l’Univers, c’est une aubaine
Image à la une : [Image composite des images de Hubble et JWST montrant leurs vues complémentaires de l’univers ; crédit : NASA/ESA/STScI]
Nature, l’une des revues scientifiques les plus influentes du monde, a publié le 7 juillet un éditorial extraordinaire exhortant le Congrès à renouveler le financement des télescopes spatiaux Hubble et James Webb, avertissant que les réductions budgétaires pourraient effectivement fermer les deux fenêtres les plus puissantes de l’humanité sur le cosmos, au moment même où elles livrent leurs meilleures découvertes scientifiques.
L’éditorial, publié en tant que déclaration institutionnelle non signée représentant la voix éditoriale de Nature, présente un argument économique brutal : les deux télescopes coûtent environ 300 millions de dollars par an combinés pour être exploités, soit environ 0,04 % du budget annuel de la NASA, et offrent des retours scientifiques disproportionnés qu’aucune autre installation ne peut égaler.
« Ce sont de petits chiffres compte tenu du retour scientifique immense », déclare l’éditorial. « Ne pas les renouveler reviendrait à construire une technologie d’IA transformatrice et à la déconnecter d’Internet pour qu’elle ne puisse pas être utilisée. »
La menace en dollars
Hubble fait face à une réduction de 20 % de son budget dans le projet de budget de l’exercice 2026, ce qui réduirait ses opérations annuelles d’environ 98 millions de dollars à entre 83 et 87,8 millions de dollars. Son budget est resté essentiellement stable pendant une décennie, ce qui signifie que l’inflation a déjà érodé son pouvoir d’achat de 30 %, selon Neill Reid, scientifique de mission multi-missions au Space Telescope Science Institute.
Le JWST, encore dans sa mission principale avec environ 20 ans de carburant restant grâce à un lancement précis, fait face à une réduction proposée de 25 %, passant de 187 millions à 140 millions de dollars. Le STScI se prépare à une réduction de 25 à 35 % des opérations scientifiques l’année prochaine.
« Il y avait un certain optimisme dans certaines de ces estimations budgétaires, et il y a aussi eu l’inflation », a déclaré Reid. « Et puis la demande de budget présidentiel arrive et réduit encore plus. Nous pourrions donc envisager de réduire les opérations de 25 à 35 % l’année prochaine. »
Le contexte plus large est une proposition budgétaire de l’administration Trump qui cherchait à réduire le directorat scientifique de la NASA d’environ 47 %, bien que le Congrès ait signalé qu’il résisterait avec une législation visant à augmenter le financement de la recherche fondamentale de 2 % à la place.
Les enjeux
Le JWST fonctionne depuis seulement quatre ans depuis la publication de ses premières images en juillet 2022. Pendant ce temps, il a découvert les galaxies les plus faibles et les plus lointaines jamais observées, a regardé à travers des cocons poussiéreux pour voir des planètes naître, a trouvé de petits trous noirs qui défient les théories de formation, et a mesuré la composition chimique de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Ses propositions sont sursouscrites neuf fois.
Hubble, maintenant âgé de 35 ans, reste l’un des instruments scientifiques les plus productifs jamais construits. Il a découvert l’énergie sombre, mesuré la première atmosphère d’exoplanète, et génère toujours des propositions à six fois le temps d’observation disponible. Sa dernière mission d’entretien remonte à 2009, et aucune navette n’existe pour le réparer à nouveau, mais il continue de produire des découvertes de pointe.
Le moment de cette menace est particulièrement douloureux : l’Observatoire Vera C. Rubin vient de commencer son relevé de 10 ans, et le Télescope Nancy Grace Roman doit être lancé en août 2026. Ce sont des télescopes à grand champ qui identifient des cibles dans tout le ciel. Hubble et JWST sont les objectifs zoom nécessaires pour examiner ces cibles en détail.
« Le JWST n’a plus qu’un an d’opérations de mission principale avant que la NASA n’approuve une extension », note l’éditorial. « L’agence envisage également de savoir si et comment mettre fin à un autre observatoire phare : le télescope spatial Hubble. »
Une génération sans yeux UV
Un successeur de Hubble capable d’observer dans les longueurs d’onde optiques et ultraviolettes, l’Observatoire des Mondes Habitables, ne sera pas lancé avant 2040. Si les opérations de Hubble prennent fin, les États-Unis n’auront plus de capacité de télescope spatial ultraviolet ou optique pendant au moins une génération.
Rogier Windhorst, astrophysicien à l’Université d’État de l’Arizona, a publié un article d’accompagnement dans Nature le même jour intitulé « Sauvez Hubble : la course pour préserver le télescope spatial commence », ajoutant sa voix à la campagne de plaidoyer croissante.
La conclusion de l’éditorial capture les enjeux : « Dans une ère de réductions mondiales et de menaces à la science fondamentale, Hubble et JWST rayonnent de succès. Cela peut être un exemple pour tout leader scientifique, dans toute discipline, qui veut lancer un projet hautement ambitieux. »
Traduit par Lydie