Le 5 juillet 1996, un agneau est né à l’Institut Roslin en Écosse, qui allait changer la biologie à jamais. Elle n’avait rien de remarquable dans son apparence, une Finn Dorset à face blanche au tempérament placide. Mais elle était le premier mammifère jamais cloné à partir d’une cellule somatique adulte, un exploit que de nombreux scientifiques avaient jugé biologiquement impossible.
Son nom était Dolly, et 30 ans plus tard, son héritage dépasse largement le clonage.
« Quand nous l’avons vue à l’échographie, nous savions que nous avions réussi. C’était absolument dingue », se souvient Bruce Whitelaw, ancien directeur de l’Institut Roslin, dans un éditorial de Nature marquant l’anniversaire. « Nous n’étions pas prêts pour cela. »
La frénésie médiatique qui a suivi l’annonce publique en février 1997 était sans précédent pour une percée scientifique. « Le lundi, le parking de l’Institut Roslin était rempli de camionnettes équipées d’antennes », raconte l’embryologiste William Ritchie. « Des gens avaient volé depuis l’Amérique en 24 heures pour obtenir l’histoire. » La Maison-Blanche a appelé à une interdiction du clonage humain en quelques jours.
Mais la véritable signification de Dolly, la plupart des chercheurs en conviennent aujourd’hui, n’était pas le clonage en soi, mais la preuve qu’une cellule adulte pouvait être reprogrammée à un état embryonnaire.
La révolution des cellules souches
« La création de Dolly a démontré qu’une cellule adulte peut être reprogrammée à un état embryonnaire, ce qui a ouvert la possibilité de créer des cellules souches à partir de cellules adultes », note l’éditorial de Nature.
Cette démonstration a directement inspiré Shinya Yamanaka, qui en 2006, une décennie après Dolly, a annoncé la création de cellules souches pluripotentes induites (iPSC), pour laquelle il a reçu le prix Nobel en 2012. Les iPSC, qui transforment des cellules adultes de la peau ou du sang en cellules souches de type embryonnaire sans utiliser d’ovules ni d’embryons, sont désormais devenues le type dominant de cellules souches dans la recherche mondiale. Les premières thérapies à base d’iPSC ont reçu une approbation conditionnelle au Japon en 2026.
« Dolly a changé la façon dont le public percevait la génétique, la biologie et les technologies de reproduction, et nous ne sommes jamais revenus en arrière », a déclaré Whitelaw à History.com. « En tant que société, nous devons énormément à Dolly pour avoir créé une prise de conscience et suscité des débats éthiques. »
Le clonage aujourd’hui
Le clonage reproductif par transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), la technique qui a produit Dolly, est désormais courant chez plusieurs espèces, bien qu’il reste inefficace. Dans l’agriculture, des bovins sans cornes édités génétiquement et du bétail résistant aux maladies sont multipliés par clonage. Dans les sports vétérinaires, des poneys de polo clonés peuvent atteindre jusqu’à 800 000 $ en Argentine. ViaGen Pets au Texas propose le clonage d’animaux de compagnie à 50 000 $ pour un chien, 30 000 $ pour un chat et 85 000 $ pour un cheval, et des clients célèbres, dont Barbra Streisand et Paris Hilton, ont profité de ce service.
En conservation, des scientifiques ont cloné le putois à pieds noirs et le banteng, et des projets de désextinction ciblant le mammouth laineux et le thylacine sont en cours dans des entreprises comme Colossal Biosciences. En 2018, les premiers primates, les singes macaques Zhong Zhong et Hua Hua, ont été clonés par SCNT, un exploit qui a nécessité deux décennies après Dolly en raison de la difficulté particulière du transfert nucléaire chez les primates.
Pourtant, le clonage reproductif humain n’a pas eu lieu, et il existe un large consensus éthique pour qu’il n’ait pas lieu. Le taux de réussite reste trop faible et le risque d’anomalies trop élevé. Même Ian Wilmut, le scientifique principal de l’équipe de Dolly, a déclaré en 2007 que la technique pourrait ne jamais être assez efficace pour les humains.
Affaires inachevées
L’éditorial de Nature marquant l’anniversaire adopte un ton prudent. Si la science a progressé à une vitesse extraordinaire, la société n’a pas suivi le rythme dans le développement de cadres pour gérer les technologies de reproduction émergentes. L’actualité récente concernant l’édition génétique héréditaire chez les embryons humains, soutient l’éditorial, montre que « l’on n’a pas assez fait » pour préparer le public ou évaluer l’éthique des nouvelles capacités.
« En tant que société, le processus de sensibilisation et de débat que Dolly a lancé doit se poursuivre », conclut l’éditorial. « Sinon, la confusion laisse place à la peur, et cela n’aide personne. »
Dolly elle-même, qui a été euthanasiée en 2003 à l’âge de six ans après avoir développé des tumeurs pulmonaires (causées par un virus ovin courant, et non par un vieillissement prématuré), est conservée au National Museum of Scotland à Édimbourg. « Trente ans plus tard, Dolly reste une icône de la science moderne dont l’histoire captive l’imagination du public », a déclaré Andrew Kitchener, conservateur principal des vertébrés du musée. « Elle était une première, et les gens aiment voir une première. »
Sources
- Éditorial de Nature : « From cloning to gene-editing: the enduring legacy of Dolly the sheep. » Nature 655, 282 (2026). DOI : 10.1038/d41586-026-02096-1. https://www.nature.com/articles/d41586-026-02096-1
- Metro : « Dolly the sheep at 30: The clone that changed science (and celebrity petdom) » (5 juillet 2026). https://metro.co.uk/2026/07/05/dolly-sheep-30-clone-changed-science-celebrity-petdom-28406693
- National Museums Scotland : « Celebrations for Dolly the sheep’s 30th birthday » (28 juin 2026). https://media.nms.ac.uk/news/celebrations-for-dolly-the-sheeps-30th-birthday
Traduit par Lydie