Aalo Atomics a obtenu une réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue, connue sous le nom de criticité, pour son réacteur d’essai critique Aalo-X au laboratoire national de l’Idaho le 4 juillet 2026, marquant la première fois qu’un nouveau réacteur refroidi au sodium fonctionne aux États-Unis depuis plus de quatre décennies.
Ce réacteur d’essai, qui produit 10 mégawatts de puissance électrique (MWe), utilise les mêmes composants de cœur à pleine échelle que le produit commercial prévu par l’entreprise, l’Aalo Pod. Cette étape valide la conception du cœur et positionne l’entreprise pour obtenir l’autorisation de la Commission de réglementation nucléaire en vue d’un déploiement commercial.
« La conception du réacteur Aalo-X de 10 MWe en fait le fournisseur d’énergie de premier plan pour les centres de données modernes », a déclaré Matt Loszak, PDG d’Aalo Atomics. « Atteindre la criticité est notre étape la plus importante à ce jour, car elle ouvre la voie au déploiement de l’Aalo Pod pour alimenter les centres de données commerciaux. »
De la fondation à la fission, à toute vitesse
Aalo Atomics a été fondée il y a moins de trois ans et a progressé à une vitesse inhabituelle pour l’industrie nucléaire, où les projets prennent généralement une décennie ou plus. Le bâtiment du réacteur au laboratoire national de l’Idaho est passé d’un terrain nu à une installation opérationnelle en six mois.
Le rythme de l’entreprise a dépassé l’objectif fixé par l’administration Trump. Le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, a noté que le président Trump avait demandé que trois réacteurs avancés atteignent la criticité d’ici le 250e anniversaire de la fondation du pays. « Grâce au dévouement et au travail acharné d’Aalo, de l’INL et du DOE, nous avons dépassé cet objectif et en avons livré quatre », a déclaré Wright.
Les barres de combustible de l’Aalo-X ont été fabriquées par l’activité Global Nuclear Fuel de GE Vernova et livrées dans l’Idaho en avril 2026.
Projets commerciaux et partenariats
L’Aalo Pod est conçu comme un système de 50 MWe comprenant cinq réacteurs Aalo-1 refroidis au sodium entraînant une seule turbine. Les réacteurs sont refroidis par air et ne nécessitent aucune source d’eau externe, un avantage considérable pour le déploiement dans les centres de données situés dans des régions soumises au stress hydrique.
Aalo vise un prix commercial de 3 cents par kilowattheure (environ 2,4 pence), ce qui serait compétitif par rapport aux nouvelles centrales au gaz naturel ou solaires.
L’entreprise a déjà entamé les travaux sur un deuxième réacteur au laboratoire national de l’Idaho, baptisé Projet Ascension, qui sera un système à l’échelle commerciale conçu pour alimenter un centre de données sur site. Aalo s’attend à ce que l’Aalo Pod soit commercialement déployable d’ici 18 mois, sous réserve de l’autorisation de la NRC.
Aalo s’est également associée à Microsoft et Nvidia pour développer un système de copilotage automatisé destiné à gérer des flottes de réacteurs nucléaires, un signe de l’intégration profonde que l’entreprise envisage entre l’énergie nucléaire et l’infrastructure d’IA.
L’usine d’Aalo à Austin, au Texas, d’une superficie de 3 716 mètres carrés (environ 40 000 pieds carrés), produit des modules de réacteur qui sont transportés vers les sites de déploiement pour assemblage, une approche de fabrication qui, selon Aalo, lui permettra de développer sa production bien plus rapidement que la construction nucléaire conventionnelle.
Sources : Un réacteur nucléaire américain de 10 MWe atteint la criticité pour alimenter les centres de données commerciaux (Interesting Engineering, 6 juillet) ; Aalo Atomics dévoile un réacteur d’essai critique (Aalo Atomics, mars 2026) ; Aalo Atomics pose la première pierre d’un réacteur nucléaire expérimental (Data Center Dynamics, septembre 2025) ; Communiqué de presse du Département de l’Énergie des États-Unis (juillet 2026)
Traduit par Lydie