Propulsor superconductor del tamaño de una caja de zapatos demuestra maniobras sin combustible en su primera prueba orbital
Fecha: 2026-07-07
Imagen destacada: [Diagrama del sistema de imán superconductor Z01 Supertorquer que muestra las bobinas y el conjunto de bomba de calor; crédito: Zenno Astronautics]
Un propulsor superconductor del tamaño de una caja de zapatos que genera aceleración sin consumir propelente ha completado su primera prueba en órbita, marcando la primera vez que un dispositivo superconductor ha sido operado en el espacio. El Z01 Supertorquer, construido por la startup neozelandesa Zenno Astronautics, voló a bordo del satélite Mira de Impulse Space lanzado en noviembre de 2025 y tuvo un desempeño “sobresaliente”, según el CEO Max Arshavsky.
El Z01 utiliza bobinas superconductoras enfriadas a menos 200 grados Celsius (menos 328 grados Fahrenheit) para generar un campo magnético potente. Cuando este campo interactúa con el campo geomagnético terrestre, produce un par que puede rotar o estabilizar el satélite : todo sin quemar una sola gota de propelente.
“Está convirtiendo la energía solar directamente en trabajo útil”, dijo Arshavsky. “La energía es lo único que abunda en el espacio, y puedes usarla para energizar el imán y crear un dispositivo de aceleración magnética. Te da aceleración sin combustible.”
Cómo funciona
Los propulsores satelitales tradicionales expulsan masa de propelente : ya sea química o eléctrica : para producir empuje. El Supertorquer en cambio utiliza un par magnético: los paneles solares cargan una batería, que alimenta bobinas superconductoras con resistencia eléctrica cero, creando un dipolo magnético que interactúa con el campo magnético ambiente de la Tierra. La fuerza de Lorentz resultante hace rotar la nave espacial.
Gestionar el frío extremo dentro de un satélite que se encuentra a aproximadamente 20 grados Celsius requirió capas de aislamiento y una bomba de calor activa. No se necesitan líquidos criogénicos, y el sistema obtiene toda su energía de los paneles solares.
“Una vez que tienes tecnología superconductora disponible en el espacio, puedes crear campos magnéticos muy potentes y usarlos para diversos casos de uso”, dijo Arshavsky. “Puedes acelerar cosas en el espacio muy rápido o cambiar la trayectoria de un satélite completamente sin combustible.”
Más allá del control de actitud
La aplicación inmediata es el control de actitud sin propelente : desespirado, apuntado de precisión y mantenimiento de posición sin la masa y complejidad de las ruedas de reacción o propulsores convencionales. Pero Zenno ve un potencial mucho mayor.
La hoja de ruta de la compañía incluye escalar la tecnología para acoplamiento de naves espaciales y operaciones de proximidad utilizando fuerzas magnéticas, propulsión interplanetaria a la Luna o Marte sin necesidad de propelente, y blindaje contra radiación para naves tripuladas. Los campos magnéticos potentes pueden actuar como “paraguas” alrededor de una nave espacial, desviando partículas cargadas.
“Cuando vamos al espacio, sufrimos daños por la radiación, y estos imanes superconductores pueden crear paraguas de campos magnéticos alrededor de la nave para proteger el interior”, dijo Arshavsky.
Zenno planea volar un demostrador más grande a finales de 2026 en una misión no revelada.
Un campo en auge
La prueba orbital de Zenno llega en medio de un auge más amplio de interés en la propulsión espacial superconductora. Investigadores de la Academia China de Ciencias desarrollaron recientemente un propulsor magnetoplasmadinámico superconductor compacto de alta temperatura que alcanzó 3.265 segundos de impulso específico con 12 kilovatios de entrada : reduciendo los requisitos de potencia de 285 kilovatios y la masa de 220 kilogramos a 60 kilogramos en comparación con los equivalentes convencionales de bobina de cobre.
El Instituto de Investigación Paihau-Robinson de Nueva Zelanda también se prepara para enviar un imán superconductor de alta temperatura y una bomba de flujo a la Estación Espacial Internacional para su validación adicional en el espacio.
Andrew Rush, CEO de Star Catcher Industries, se unió recientemente a la junta directiva de Zenno, lo que indica un creciente interés de la industria en la tecnología.
“Básicamente estamos buscando eliminar toda dependencia de los recursos de la Tierra para poder construir una industria sostenible en el espacio”, dijo Arshavsky.
Traducido por Alessandra