Le premier test de terrain réel d’un concept de géo-ingénierie visant à ralentir la perte de glace de mer arctique donne un résultat clair : pomper de l’eau de mer à la surface de la glace de mer peut l’épaissir jusqu’à 32 centimètres. La question est de savoir si cette approche peut un jour fonctionner à une échelle significative.
L’expérience, menée pendant l’hiver 2024-2025 à Cambridge Bay, au Nunavut (Canada), implique des membres de l’Université de Washington, de l’University College London et de l’organisation locale des chasseurs et trappeurs Ekaluktutiak. Leurs résultats, publiés le 22 mai dans Earth’s Future, montrent que l’inondation d’une zone d’essai de 1 kilomètre carré avec de l’eau de mer à l’aide de pompes submersibles (chacune consommant moins d’énergie qu’un grille-pain) produit une glace nettement plus épaisse et plus brillante que les zones de contrôle non traitées à la mi-mai.
Mais le même article documente aussi pourquoi cette approche est peu susceptible d’empêcher le déclin à long terme de la calotte glaciaire arctique.
Comment ça fonctionne
Le concept est d’une simplicité trompeuse. En hiver, lorsque les températures de l’air sont bien en dessous de zéro, on pompe l’eau de mer à la surface de la glace de mer existante. L’eau gèle, ajoutant une nouvelle couche de glace par-dessus. Comme cette nouvelle glace est plus salée que la glace naturelle en dessous, elle augmente également l’albédo de surface, renvoyant davantage de lumière solaire vers l’espace pendant la saison de fonte printanière.
L’équipe établit huit zones d’essai et trois zones de contrôle sur un site de 1 kilomètre carré, inondant certaines zones une fois (en décembre ou janvier) et d’autres deux fois (décembre plus février, ou janvier plus février). Chaque application ajoute jusqu’à 20 centimètres (8 pouces) d’eau de mer. Une zone de contrôle est utilisée pour une expérience distincte de drainage des bassins de fonte.
À la mi-mai, les zones inondées deux fois sont jusqu’à 32 centimètres plus épaisses que les zones de contrôle. Ce gain équivaut à environ 50 ans d’amincissement printanier de la glace de mer à Cambridge Bay, où la glace s’amincit d’environ 6 centimètres par décennie depuis 1980. La glace inondée reste également plus brillante pendant la saison de fonte, le site du bassin de fonte drainé s’éclaircissant nettement en une semaine.
Le fossé de l’échelle
Voici le problème. Une étude de 2016 estime que couvrir seulement 10 % de l’océan Arctique nécessiterait environ 10 millions de pompes éoliennes. Couvrir l’ensemble de l’Arctique en nécessiterait 100 millions. La logistique de déploiement, d’entretien et d’alimentation d’une telle infrastructure dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète est vertigineuse.
Les auteurs de la nouvelle étude sont francs quant à ces limites. « Une utilisation à l’échelle locale est plausible », écrivent-ils, mais un déploiement à grande taille se heurte à de « sérieux obstacles de faisabilité, de coût et d’ordre écologique ». Une analyse de 2025 conclut que l’épaississement de la glace de mer était « tout simplement pas réalisable » à une échelle significative.
Les complications supplémentaires incluent la fenêtre d’opportunité qui se referme rapidement : l’étendue de la glace de mer arctique a diminué d’environ 20 % depuis 1979, et à mesure que la glace devient plus mince, il pourrait bientôt ne plus y avoir assez de glace stable pour intervenir. L’hiver 2024-2025 est également exceptionnellement chaud à Cambridge Bay, ce que les auteurs notent comme pouvant affecter la généralisabilité de leurs résultats.
Le contexte plus large
L’expérience doit être comprise dans le contexte d’un domaine, la géo-ingénierie arctique, qui devient de plus en plus sérieux à mesure que les conséquences de la perte de glace de mer arctique deviennent plus apparentes. La disparition de la glace de mer estivale amplifie le réchauffement climatique par l’effet d’albédo (l’océan sombre absorbe plus de lumière solaire que la glace blanche), perturbe les régimes météorologiques, menace les communautés côtières par l’augmentation des ondes de tempête et met en danger les espèces qui dépendent de la lisière des glaces.
D’autres interventions proposées incluent la pulvérisation d’aérosols réfléchissants dans la stratosphère arctique, l’éclaircissement des nuages marins et même la construction d’icebergs artificiels. Aucune n’a été testée à grande échelle. Toutes comportent des risques écologiques inconnus.
L’expérience de Cambridge Bay est précieuse précisément parce qu’elle fournit des données réelles sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Le pompage d’eau de mer fonctionne à l’échelle locale pour épaissir la glace. Mais la conclusion des auteurs eux-mêmes, qu’une utilisation à l’échelle locale est plausible alors qu’un déploiement à grande taille est « difficile », rappelle que la géo-ingénierie ne remplace pas la réduction des émissions. Même si 100 millions de pompes pouvaient être déployées, elles ne feraient que gagner du temps, sans résoudre le problème sous-jacent.
Traduit par Lydie
Divulgation : Basé sur un article évalué par des pairs dans Earth’s Future, 22 mai 2026. DOI : 10.1029/2025EF007894. Auteur principal Edward Blanchard-Wrigglesworth (Université de Washington). Couvrant l’article de Live Science par Sascha Pare, 6 juillet 2026.