La Tianwen-2 de China llega al asteroide Kamoʻoalewa y envía la primera imagen
La nave espacial china Tianwen-2 ha llegado al asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa y ha enviado su primera imagen del objetivo, revelando un pequeño cuerpo rocoso alargado. Este hito marca el comienzo de una campaña de reconocimiento que culminará con la recolección de aproximadamente 100 gramos (3,5 onzas) de regolito para su retorno a la Tierra.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó la primera imagen el 6 de julio, mostrando el asteroide desde una distancia de unos 20 kilómetros (12 millas). La sonda alcanzó este punto de estacionamiento cuatro días antes, el 2 de julio, después de detectar a Kamoʻoalewa desde lejos y cerrar gradualmente la distancia.
El viaje al asteroide duró poco más de 400 días. Tianwen-2 fue lanzada el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang a bordo de un cohete Long March 3B, recorriendo aproximadamente 1.000 millones de kilómetros (620 millones de millas) a través del sistema solar interior antes del encuentro.
Lo que muestra la imagen
La primera imagen revela un cuerpo pequeño de forma irregular con un alto albedo geométrico, lo que significa que refleja una gran fracción de la luz solar que incide sobre él. Las observaciones terrestres habían estimado el diámetro de Kamoʻoalewa entre 40 y 100 metros (130 a 330 pies), pero la imagen de la sonda sugiere que mide poco más de 20 metros (66 pies) de diámetro, consistente con un estudio reciente que utilizó el Telescopio Espacial James Webb y que estimó aproximadamente 18 metros.
El alto albedo es un hallazgo significativo. Anteriormente se pensaba que Kamoʻoalewa era un fragmento de la cara oculta de la Luna, expulsado al espacio por un impacto en el cráter Giordano Bruno hace aproximadamente 10 millones de años, porque los espectros terrestres mostraban material silíceo similar al lunar. Sin embargo, la superficie de la Luna tiene un albedo bajo a moderado, y los nuevos datos que muestran una alta reflectividad contradicen esa hipótesis.
«La primera imagen de Kamoʻoalewa en esta etapa temprana básicamente confirma el alto albedo geométrico, que es inconsistente con un origen lunar», dijo Mikael Granvik de la Universidad de Helsinki a SpaceNews. «Por lo tanto, parece que Kamoʻoalewa es de origen asteroidal.»
Los modelos estadísticos muestran que un asteroide en la órbita de Kamoʻoalewa tiene 10 veces más probabilidades de provenir del cinturón principal de asteroides que de la Luna.
Un objetivo único
Kamoʻoalewa es uno de solo siete cuasisatélites conocidos de la Tierra. En lugar de orbitar la Tierra directamente, gira alrededor del Sol en sincronía con nuestro planeta, trazando lentos bucles retrógrados relativos a la Tierra que permanecen estables durante aproximadamente 300 años. Rota una vez cada 28 minutos, aproximadamente cuatro veces más rápido que los asteroides pequeños típicos.
Tianwen-2 lleva 11 cargas útiles científicas, incluyendo cámaras, instrumentos de medición láser, espectrómetros, radar de sondeo y analizadores de partículas. Italia contribuyó con el analizador de polvo DIANA. La nave pasará los próximos meses cartografiando el asteroide desde altitudes progresivamente más bajas, descendiendo de 20 kilómetros a 3 kilómetros, luego a 600 metros y finalmente a 300 metros.
El equipo estudiará la morfología de la superficie, la composición del material y la estructura interna del asteroide antes de seleccionar un sitio de recolección de muestras. La nave lleva tres métodos de muestreo redundantes: un cabezal de gas de contacto y recolección que barre la superficie, un sistema de muestreo en suspensión que utiliza un brazo robótico para recoger material mientras la nave se mantiene estacionaria, y un mecanismo de garra de anclaje y fijación.
Retorno de muestras y más allá
Se espera que Tianwen-2 abandone Kamoʻoalewa en abril de 2027. El contenedor de muestras regresará a la Tierra a través de una cápsula de reentrada con destino a Mongolia Interior a finales de noviembre de 2027.
Después de la entrega de las muestras, la nave continuará en una misión extendida hacia el cometa 311P/PANSTARRS, con una llegada prevista en enero de 2035.
Tianwen-2 es la segunda misión interplanetaria de China después del exitoso orbitador y rover marciano Tianwen-1. Las misiones futuras de la serie Tianwen incluyen Tianwen-3, un esfuerzo de retorno de muestras de Marte con un lanzamiento previsto a finales de 2028, y Tianwen-4, una misión al sistema de Júpiter con planes de aterrizaje en Calisto.
Traducido por Alessandra
Fuentes: SpaceNews (Andrew Jones), CNSA, Global Times, Scientific American, The Planetary Society