Los restos de dos lobos encontrados en una cueva en la remota isla sueca de Stora Karlsö están desafiando las suposiciones sobre las primeras relaciones entre humanos y lobos. Los lobos, datados entre 3.000 y 5.000 años de antigüedad, solo pudieron haber llegado a la isla en barco, y sus huesos cuentan una historia de aprovisionamiento humano, posible cuidado y un experimento de domesticación fallido o abandonado.
Los hallazgos, publicados en el Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), plantean la posibilidad de que los humanos prehistóricos en la región del Báltico mantuvieran y gestionaran lobos, proporcionándoles alimento, transporte y quizás incluso atención médica, mucho antes de que las firmas genéticas de la domesticación total del perro se generalizaran.
Lobos insulares
Stora Karlsö es una pequeña isla de piedra caliza, de aproximadamente 2,5 kilómetros cuadrados, en el mar Báltico a unos 80 kilómetros de la Suecia continental. Hoy no tiene mamíferos terrestres nativos y nunca ha existido un puente terrestre que la conecte con el continente. Los dos esqueletos de lobo fueron excavados en la cueva de Stora Förvar, un sitio conocido por haber sido muy utilizado por cazadores de focas y pescadores del Neolítico y la Edad de Bronce.
Liderados por Linus Girdland-Flink (Universidad de Aberdeen) y Anders Bergström (Universidad de East Anglia), con el autor principal Pontus Skoglund (Instituto Francis Crick), el equipo realizó análisis genómicos, datación por radiocarbono y análisis de isótopos estables en los restos. Los datos genómicos confirmaron que los especímenes eran lobos, no perros, y su ascendencia era indistinguible de otros lobos euroasiáticos antiguos. Las dataciones por radiocarbono situaron a uno en el Neolítico (aproximadamente hace 5.000 años) y al otro en la Edad de Bronce (aproximadamente hace 3.000 años).
El hallazgo clave provino del análisis de isótopos: la dieta de los lobos era rica en proteínas marinas, focas y peces, coincidiendo con la dieta de los cazadores de focas humanos que usaban la cueva. Los lobos casi con certeza no capturaron estas presas marinas por sí mismos; fueron aprovisionados por humanos.
Evidencia de asociación humana
El caso de la cría de lobos gestionada se basa en múltiples líneas de evidencia más allá de la dieta. Uno de los lobos era de menor tamaño corporal que los lobos continentales, un patrón que se observa a menudo en poblaciones domesticadas o confinadas. El mismo individuo mostraba una diversidad genética excepcionalmente baja, más baja que cualquier otro lobo antiguo secuenciado hasta la fecha, consistente con una población aislada y con un cuello de botella, o posiblemente con cría selectiva.
Un lobo de la Edad de Bronce mostraba una patología ósea curada en una extremidad que habría dificultado la caza, lo que implica que recibió cuidados de los humanos durante su recuperación. Todos los restos fueron encontrados dentro del asentamiento humano en la cueva.
“Fue una sorpresa completa ver que era un lobo y no un perro”, dijo Skoglund. “Este es un caso provocador que plantea la posibilidad de que, en ciertos entornos, los humanos pudieran mantener lobos en sus asentamientos y encontraran valor en hacerlo”.
El problema del barco
El argumento más directo para la participación humana es geográfico: Stora Karlsö no tiene conexión terrestre con el continente y no se sabe que los lobos naden 80 kilómetros en mar abierto. Los autores proponen que los cazadores de focas del Neolítico y la Edad de Bronce transportaron a los lobos a la isla en barco, posiblemente como parte de una población gestionada.
Sin embargo, este punto es discutido. En una crítica publicada en PNAS en junio de 2026, Luc A. Janssens y L. David Mech argumentan que el cruce natural de hielo durante los inviernos bálticos es una explicación más plausible. “Los lobos cruzan regularmente el hielo marino en el Ártico canadiense y la región báltica”, escribieron. Los autores originales respondieron con una réplica defendiendo la interpretación del transporte humano, señalando que, si bien el cruce del hielo es físicamente posible, la combinación de la señal de la dieta marina, la patología curada y la baja diversidad genética hace que la hipótesis del barco sea la explicación más coherente.
El debate no está resuelto y los autores del estudio reconocen que la alternativa del cruce de hielo no puede descartarse por completo.
Una “domesticación abortada”
Independientemente de cómo llegaron los lobos, la evidencia de que vivieron junto a los humanos, comieron alimentos proporcionados por humanos y, en al menos un caso, recibieron cuidados, pinta un cuadro de una relación que no condujo a la domesticación total. Los autores lo describen como un “experimento de domesticación abortado”, una forma de gestión de lobos que nunca progresó a los cambios genéticos que definen a los perros domésticos.
“Si se confirma, esto sugiere que las interacciones entre humanos y lobos fueron más complejas y variadas de lo que imaginábamos anteriormente”, dijo Jan Storå de la Universidad de Estocolmo. “La combinación de datos ha revelado perspectivas nuevas y muy inesperadas sobre las interacciones entre humanos y animales de la Edad de Piedra y la Edad de Bronce”.
Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que el camino del lobo al perro no fue un evento único y lineal, sino una serie de experimentos en convivencia en diferentes épocas y lugares, la mayoría de los cuales, como los lobos de Stora Karlsö, no resultaron en domesticación.
Traducido por Alessandra
Divulgación: Basado en un artículo revisado por pares en PNAS. DOI: 10.1073/pnas.2421759122. Autor principal Linus Girdland-Flink (Universidad de Aberdeen). También se han publicado una crítica de Janssens y Mech (DOI: 10.1073/pnas.2607054123) y una réplica de los autores originales.