Alors que Starlink désorbite des centaines de satellites, des scientifiques s’inquiètent de la pollution atmosphérique et les régulateurs cherchent des exemptions
SpaceX a désorbité plus de 260 satellites Starlink au cours des six derniers mois, envoyant environ 318 tonnes métriques d’engins spatiaux s’incinérer dans la haute atmosphère terrestre à un rythme d’un à deux satellites par jour. Alors que le rythme des rentrées satellitaires s’accélère, un nombre croissant de recherches soulève des inquiétudes quant au coût environnemental de la combustion délibérée de matériel orbital dans la stratosphère, alors même que les régulateurs américains cherchent à exempter les opérateurs de satellites de tout examen environnemental.
Ce chiffre, rapporté par Tom’s Hardware, couvre la période de décembre 2025 à mai 2026. D’autres médias, dont PCMag, avancent un nombre plus proche de 472 sur la même période, selon la méthodologie de comptage utilisée. Dans tous les cas, la tendance est claire. L’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian, qui suit l’activité satellitaire, a déclaré à EarthSky et The Register qu’un à deux satellites Starlink rentrent désormais dans l’atmosphère chaque jour, et que ce rythme devrait passer à cinq par jour à mesure que la constellation s’agrandit.
SpaceX exploite actuellement environ 8 000 satellites Starlink en orbite terrestre basse, avec plus de 10 000 lancés à ce jour. Chaque satellite Starlink de deuxième génération pèse environ 1 225 kilogrammes au lancement. Sur une durée de vie opérationnelle de cinq ans, chaque satellite est intentionnellement désorbité pour brûler dans l’atmosphère, une pratique que l’entreprise présente comme une approche responsable de la mitigation des débris spatiaux.
Une empreinte chimique croissante
Le problème n’est pas que les satellites retombent. C’est ce qui se produit lorsqu’ils le font.
Lorsqu’un engin spatial rentre dans l’atmosphère à vitesse orbitale, la friction le chauffe à des milliers de degrés, vaporisant la structure en un fin nuage de particules métalliques et de gaz réactifs. L’aluminium, qui constitue environ 30 % de la masse d’un satellite typique, s’oxyde au contact de l’oxygène atmosphérique, formant des nanoparticules d’oxyde d’aluminium.
Selon une étude de 2024 publiée dans Geophysical Research Letters, ces nanoparticules agissent comme des catalyseurs dans la stratosphère, offrant des surfaces sur lesquelles les composés chlorés peuvent se transformer en formes destructrices d’ozone. Même une probabilité de réaction de 2 % sur les surfaces d’oxyde d’aluminium suffit à accélérer la destruction de la couche d’ozone, ont constaté les chercheurs.
La National Oceanic and Atmospheric Administration américaine a rapporté qu’environ 10 % des particules d’aérosol dans la stratosphère contiennent déjà de l’aluminium et des métaux exotiques provenant des rentrées de satellites et de fusées. La NOAA prévoit que ce chiffre pourrait atteindre 50 % à mesure que le trafic spatial augmente.
Une étude de la NOAA de 2025 publiée dans le Journal of Geophysical Research a modélisé les effets de 10 gigagrammes par an d’émissions d’oxyde d’aluminium dans la moyenne et haute atmosphère, un niveau correspondant à la croissance projetée des mégaconstellations d’ici 2040. Les résultats ont montré des changements statistiquement significatifs : des anomalies de température de 1,5 degré Celsius dans la mésosphère et la stratosphère, accompagnées d’une réduction de 10 % de la vitesse du vent dans le vortex polaire de l’hémisphère Sud. L’étude a révélé que certains scénarios renforçaient également le vortex polaire de l’hémisphère Nord tout en affaiblissant la reconstitution printanière de la couche d’ozone.
Premières mesures directes
En février 2026, des chercheurs de l’Institut Leibniz de physique atmosphérique ont publié la première mesure directe de la pollution métallique provenant d’un engin spatial en rentrée atmosphérique. L’étude, menée par Robin Wing dans Communications Earth & Environment, a relié un panache de lithium détecté au-dessus de l’Allemagne à la rentrée non contrôlée d’un étage supérieur de Falcon 9 qui n’avait pas réussi à exécuter sa manœuvre de désorbitation. Un étage supérieur de Falcon 9 transporte environ 30 kilogrammes de lithium dans son alliage aluminium-lithium et ses batteries. Les météorites, par comparaison, ne déposent qu’environ 80 grammes de lithium dans l’atmosphère chaque jour.
La détection a confirmé ce que les modèles avaient prédit : la rentrée atmosphérique de matériel spatial d’origine humaine modifie de manière mesurable la composition chimique de la stratosphère. La question qui reste sans réponse, a déclaré McDowell à The Register, est de savoir quelle sera l’ampleur des effets.
« Les réponses vont de “c’est trop insignifiant pour être un problème” à “nous sommes déjà fichus” », a-t-il déclaré. « Mais l’incertitude est suffisamment grande pour qu’il existe déjà une possibilité que nous endommagions la haute atmosphère. »
La FCC cherche à exempter les satellites de tout examen environnemental
Dans ce contexte, la Federal Communications Commission a proposé d’exclure entièrement les opérations satellitaires de tout examen au titre du National Environmental Policy Act (NEPA). La proposition de règlement d’août 2025, défendue par le président de la FCC Brendan Carr, soutient que les activités satellitaires sont « extraterritoriales » avec des effets « situés entièrement en dehors de la juridiction des États-Unis ».
La proposition élargirait une exclusion catégorielle de 1986 qui exempte déjà les rentrées de satellites de tout examen environnemental. Le Government Accountability Office a critiqué la FCC en 2022 pour ne pas avoir reconsidéré cette exclusion à la lumière de la croissance massive des constellations de satellites.
Une coalition d’opérateurs satellitaires comprenant SpaceX, Amazon’s Project Kuiper, AST SpaceMobile, Iridium, SES, Globalstar et Telesat a déposé des commentaires en faveur de l’exemption. L’argument de l’industrie est que le processus NEPA de la FCC est devenu un obstacle majeur au déploiement des infrastructures.
S’opposent à cette exemption l’American Astronomical Society, une coalition de 17 procureurs généraux d’États et du district de Columbia, des gouvernements tribaux et des responsables de la préservation historique des États. L’AAS a averti la FCC que les rentrées de satellites « peuvent déposer des vapeurs métalliques dans l’atmosphère avec des effets potentiels sur le climat et la qualité de l’air ». Les procureurs généraux des États ont fait valoir que la FCC ne peut ignorer les conséquences environnementales des émissions de lancement, des débris de rentrée, de la pollution lumineuse et de la congestion orbitale, et ils ont signalé une violation procédurale : l’avis de la FCC ne contenait que des questions générales sans texte de règlement provisoire, une violation potentielle de l’Administrative Procedure Act.
La période de commentaires s’est close en octobre 2025. Une décision finale est attendue en 2026.
La suite
Spacex accélère simultanément ses opérations de désorbitation et prévoit d’abaisser l’altitude orbitale d’environ 4 400 satellites Starlink de 550 kilomètres à 480 kilomètres au cours de l’année 2026, une décision que l’entreprise affirme réduire le temps de désintégration balistique des satellites défaillants de plus de quatre ans à quelques mois seulement. L’orbite plus basse augmente la sécurité du point de vue des débris, mais cela signifie également que davantage de satellites rentreront plus fréquemment.
Si SpaceX atteint la taille prévue de sa constellation de 42 000 satellites, et si ses concurrents comme Amazon Kuiper, OneWeb et Spacesail Qianfan de la Chine déploient leurs propres mégaconstellations, le taux de rentrée quotidien pourrait dépasser largement cinq par jour. Les chercheurs estiment que le maintien d’une constellation Starlink de deuxième génération entièrement déployée nécessiterait le remplacement de satellites à un rythme de plusieurs dizaines par jour, année après année, déposant plus de 8 000 tonnes métriques de métaux dans la haute atmosphère chaque année.
Cela dépasserait de loin l’afflux météoritique naturel et introduirait des éléments comme l’aluminium, le lithium, le cuivre et le titane qui ne sont pas abondants dans la poussière cosmique naturelle. La chimie atmosphérique de ces matériaux, à ces concentrations, n’est pas bien comprise.
« L’incertitude est suffisamment grande pour qu’il existe déjà une possibilité que nous endommagions la haute atmosphère », a déclaré McDowell. « C’est flou en ce moment, et cela m’effraie. »
Sources : Tom’s Hardware, PCMag, The Register, NOAA, Geophysical Research Letters, Communications Earth & Environment, Broadband Breakfast, Harvard Salata Institute, AAS, FCC
Traduit par Lydie