A medida que las emisiones globales de carbono continúan aumentando y la ventana para la mitigación climática convencional se reduce, el interés en la geoingeniería,la manipulación deliberada del clima terrestre,ha crecido. Dos de las propuestas más destacadas son el brillo de nubes marinas (MCB, por sus siglas en inglés) y la inyección de aerosoles estratosféricos (SAI). Ambas buscan reflejar más luz solar de vuelta al espacio, enfriando el planeta. Pero un nuevo estudio de la Universidad de California, Santa Bárbara, publicado en Earth’s Future, revela que los dos métodos tendrían efectos dramáticamente diferentes en uno de los sistemas climáticos más importantes de la Tierra, y que las consecuencias de implementar uno de ellos podrían ser de gran alcance y rápidas.
“Dos intervenciones pueden alcanzar el mismo objetivo de calentamiento a nivel global y tener impactos climáticos regionales extremadamente diferentes”, dijo la coautora Samantha Stevenson, profesora asociada de la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Gestión de la UCSB. “La pregunta más importante es: ¿estamos considerando todas las consecuencias potenciales?”
Los dos enfoques
El brillo de nubes marinas consiste en rociar finas partículas de sal marina en nubes bajas sobre el océano, típicamente a menos de 2 kilómetros de altitud. Las partículas de sal hacen que las gotas de las nubes sean más pequeñas y numerosas, aumentando la reflectividad de las nubes. La inyección de aerosoles estratosféricos, por el contrario, libera partículas de sulfato en la estratosfera, donde se dispersan globalmente y producen un efecto de enfriamiento más uniforme.
El equipo de la UCSB modeló lo que sucedería si el MCB se implementara sobre el Pacífico oriental subtropical,una región a menudo propuesta como ubicación óptima porque las nubes allí son especialmente susceptibles al brillo. La respuesta, según el estudio: el fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) se debilitaría aproximadamente un 61 por ciento en una década.
“Pensábamos que las propuestas podrían tener impactos, pero no esperábamos que dos tercios de la varianza del ENSO desaparecieran”, dijo el autor principal Chen Xing, estudiante de doctorado en la Escuela Bren.
Por qué el MCB altera el ENSO
El ENSO es el ciclo periódico de calentamiento (El Niño) y enfriamiento (La Niña) en el Pacífico tropical que impulsa los patrones climáticos en todo el mundo, influyendo en las precipitaciones en América, África, Australia y Asia, con efectos en cascada sobre la agricultura, la pesca y la salud pública.
El mecanismo detrás de la alteración del MCB es una cascada de retroalimentaciones regionales. Rociar partículas de sal en las nubes sobre el Pacífico oriental subtropical enfría la superficie oceánica subyacente y reduce las precipitaciones (las gotas de nube más pequeñas tienen menos probabilidades de coalescer en gotas de lluvia). El aire más frío y seco se extiende hacia el Pacífico central, reduciendo la evaporación, debilitando la circulación atmosférica y fortaleciendo los vientos alisios ecuatoriales. Esos vientos más fuertes impulsan un aumento de la surgencia de agua fría desde el océano profundo, enfriando aún más la superficie. El ciclo suprime el gradiente de temperatura que normalmente impulsa la variabilidad del ENSO.
“Simplemente no cae naturalmente un 60 por ciento en 10 años, ni siquiera bajo el cambio climático”, dijo Stevenson. “Es difícil lograr que el ENSO cambie tanto y tan rápido.”
El momento es crítico. Los cambios naturales en la amplitud del ENSO, ya sea por variabilidad interna o por forzamiento de gases de efecto invernadero, se desarrollan a lo largo de décadas o siglos. Un colapso del 61 por ciento en menos de una década no tiene precedentes en el registro observacional ni en la mayoría de las simulaciones de modelos climáticos.
El SAI deja el ENSO prácticamente sin cambios
Por el contrario, el equipo descubrió que la inyección de aerosoles estratosféricos no tenía un efecto significativo sobre el ENSO. Debido a que las partículas del SAI se inyectan en lo alto de la estratosfera y se dispersan globalmente, producen un efecto de enfriamiento uniforme que no desencadena las retroalimentaciones regionales océano-atmósfera que desestabilizan el ENSO.
Esto no significa que el SAI esté libre de riesgos,el estudio solo examinó los impactos en el ENSO, y el SAI se ha relacionado con otras preocupaciones, incluido el agotamiento del ozono estratosférico, la alteración de los patrones de precipitación y el riesgo de “choque de terminación” si la implementación se detiene repentinamente. Pero para la pregunta específica de la alteración del ENSO, el SAI parece mucho más seguro que el MCB.
Advertencias y contexto
Los investigadores se cuidan de señalar que el estudio no rechaza el brillo de nubes marinas como concepto. La alteración es específica de la ubicación,implementar el MCB en el Pacífico oriental es el problema. El MCB implementado en otro lugar aún podría proporcionar enfriamiento global, pero requeriría un esfuerzo sustancialmente mayor.
“El estudio no dice que todo el MCB vaya a matar al ENSO”, dijo Stevenson. “Solo decimos que esto sucede si lo haces en esta región específica.”
Los investigadores también enfatizan que no intervenir conlleva sus propios riesgos. El cambio climático descontrolado alterará el ENSO de maneras que siguen siendo inciertas,algunos modelos sugieren eventos de El Niño más extremos, otros sugieren un debilitamiento. De cualquier manera, la decisión no es entre geoingeniería y un clima estable, sino entre diferentes conjuntos de riesgos.
El equipo planea estudiar a continuación cómo las diferentes estrategias de geoingeniería afectan los ecosistemas marinos, incluida la productividad oceánica y la pesca,efectos que agravarían las preocupaciones sobre la alteración del ENSO.
Traducido por Alessandra
Fuente: Xing C, Stevenson S, Fasullo J, Harrison C, Chen C, Wan J, Coupe J, Pfleger C. Subtropical Marine Cloud Brightening Suppresses the El Niño-Southern Oscillation. Earth’s Future (2025). DOI: 10.1029/2025EF006522