Alrededor del 30 por ciento de los adultos mayores cuyos cerebros acumulan las placas y ovillos de la enfermedad de Alzheimer nunca desarrollan demencia. Permanecen cognitivamente normales a pesar de albergar la misma patología que roba a otros la memoria y la identidad. Este fenómeno, conocido como resiliencia cognitiva, ha sido uno de los misterios más desconcertantes en la investigación del Alzheimer.
Un estudio publicado el 3 de julio en Cell Stem Cell por investigadores del Instituto de Neurociencias de los Países Bajos proporciona una nueva respuesta. La clave, según descubren, no es que los cerebros resilientes produzcan más neuronas nuevas, sino que las neuronas inmaduras que poseen activan programas protectores que les ayudan a sobrevivir al daño y a apoyar el tejido circundante.
«Esta es una pieza de un rompecabezas muy grande», dijo la autora principal Evgenia Salta, líder de grupo en el instituto. «Nunca habrá un solo factor que explique la resiliencia. Pero comprender qué protege estos cerebros podría eventualmente conducir a nuevas estrategias terapéuticas».
Acercamiento a una población celular poco común
El hipocampo, el centro de memoria del cerebro, es una de las pocas regiones donde se cree que se generan nuevas neuronas a lo largo de la vida, un proceso llamado neurogénesis adulta. Pero las neuronas recién nacidas son escasas, y estudiarlas en tejido humano es técnicamente desafiante.
El equipo, liderado por la primera autora Giorgia Tosoni, desarrolló nuevos métodos analíticos diseñados específicamente para detectar estas células escasas en tejido cerebral humano donado al Banco de Cerebros de los Países Bajos. Examinaron tres grupos de donantes: individuos cognitivamente sanos sin patología de Alzheimer, pacientes con Alzheimer que tenían demencia, e individuos resilientes que tenían patología de Alzheimer pero permanecían cognitivamente normales.
«Tuvimos que desarrollar nuevas formas de encontrar estas células», dijo Salta. «Son extremadamente raras, así que realmente nos enfocamos en el lugar exacto donde esperábamos que estuvieran».
La estrategia dio resultado. Se encontraron neuronas inmaduras,células jóvenes que aún no han madurado por completo, en los tres grupos, incluso en donantes mayores de 80 años. Esto solo ya era notable, ya que confirma que el potencial para la formación de nuevas neuronas persiste hasta edades muy avanzadas.
Calidad sobre cantidad
La diferencia crítica entre los cerebros resilientes y aquellos que sucumbieron a la demencia no fue el número de neuronas inmaduras. Los individuos resilientes no tenían dramáticamente más de ellas. En cambio, la diferencia estaba en cómo se comportaban las células.
El perfil transcripcional reveló que las neuronas inmaduras en cerebros resilientes activaban programas genéticos asociados con la supervivencia celular y el afrontamiento del daño. Mostraban niveles más bajos de inflamación y señales de muerte celular en comparación con las neuronas inmaduras en cerebros con Alzheimer con demencia.
«En individuos resilientes, estas células parecen activar programas que les ayudan a sobrevivir y hacer frente al daño», dijo Salta. «También vemos señales más bajas relacionadas con la inflamación y la muerte celular».
La interpretación que ofrecen los investigadores es un cambio en la forma de pensar sobre lo que la neurogénesis adulta hace en el cerebro envejecido. En lugar de reemplazar las neuronas perdidas,la visión tradicional,, las neuronas inmaduras podrían desempeñar un papel de apoyo, manteniendo la salud del tejido hipocampal circundante.
«Podría no tratarse solo de reemplazar las neuronas perdidas», dijo Salta. «Podría ser que estas células apoyen el tejido circundante y ayuden al cerebro a mantenerse funcional y juvenil. Podrían actuar como una especie de fertilizante en un jardín que ha comenzado a desmoronarse».
Un giro en la investigación de la resiliencia
El hallazgo añade una nueva dimensión al estudio de la resiliencia cognitiva, que se ha centrado en gran medida en factores genéticos, variables de estilo de vida y la acumulación de proteínas protectoras. La idea de que la actividad de las neuronas inmaduras,y en particular los programas de supervivencia y respuesta al estrés de las células, más que su proliferación, contribuye a la resiliencia abre una nueva vía para el desarrollo terapéutico.
En lugar de intentar estimular la producción de más neuronas nuevas, lo cual ha resultado difícil en el cerebro humano, las terapias podrían apuntar a proteger las neuronas inmaduras existentes y apoyar sus programas de supervivencia. Este es un objetivo más alcanzable, ya que se dirige a vías moleculares que ya están activas en las células.
Los investigadores advierten que no pueden observar estas células en acción viva; el estudio se basa en tejido post mórtem, que proporciona una instantánea en lugar de una visión dinámica. La resiliencia también es casi con certeza multifactorial. Los antecedentes genéticos, la educación, el compromiso cognitivo, la salud cardiovascular y muchas otras variables contribuyen.
«En algún punto de esta trayectoria, hay una especie de punto de decisión», dijo Salta. «Algunas personas se mantienen estables, otras desarrollan demencia. Queremos entender qué impulsa esa diferencia».
El siguiente paso es investigar cómo las neuronas inmaduras se comunican con otras células cerebrales,astrocitos, microglía y neuronas maduras, para ejercer sus efectos protectores. Comprender esas interacciones podría revelar las señales específicas que mantienen la salud del hipocampo frente a la patología del Alzheimer.
Traducido por Alessandra
Fuente: Tosoni G, Ayyildiz D, Snoeck S, et al. Transcriptional profiles of immature neurons in aged human hippocampus track Alzheimer’s pathology and cognitive resilience. Cell Stem Cell (2026). DOI: 10.1016/j.stem.2026.04.002