El rover Perseverance de la NASA ha detectado abundante carbono orgánico complejo en mudstones en el fondo del cráter Jezero, la detección más robusta de materia orgánica en Marte fuera del cráter Gale. El hallazgo, publicado el 24 de junio en Science Advances y reportado esta semana por Ars Technica, es a la vez alentador y no concluyente: el carbono podría ser restos de vida microbiana antigua, o podría haberse formado mediante procesos enteramente no biológicos.
La detección fue realizada por el instrumento SHERLOC (Exploración de Entornos Habitables con Espectroscopía Raman y Luminiscencia para Orgánicos y Químicos), montado en el brazo robótico de Perseverance. SHERLOC utiliza espectroscopía Raman de resonancia ultravioleta profunda para identificar compuestos orgánicos en concentraciones tan bajas como una parte por millón.
El objetivo era un mudstone nombrado informalmente Cheyava Falls, ubicado en el afloramiento Bright Angel de Neretva Vallis, un antiguo canal fluvial que alguna vez alimentó el lago del cráter Jezero. Perseverance abrasó la superficie de la roca y encontró carbono macromolecular (MMC), una red sólida reticulada de átomos de carbono reducidos.
«La detección de carbono macromolecular en la superficie limpia de polvo, pero por lo demás no preparada, de la roca Cheyava Falls representa la detección más superficial de materia orgánica en la superficie de Marte», dijo Kyle Uckert, subinvestigador principal de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautor principal del estudio.
Cientos de detecciones
El equipo de SHERLOC analizó cuatro objetivos en tres rocas, encontrando cientos de detecciones de MMC. El carbono estaba asociado con minerales de carbonato en un objetivo y con minerales de sulfato en otro, sugiriendo al menos dos eventos de emplazamiento separados: deposición inicial a medida que los sedimentos se depositaban en el lago antiguo, y alteración posterior a medida que los fluidos se movían a través de la roca.
Esta es la primera detección de carbono macromolecular en mudstones marcianos fuera del cráter Gale, donde el rover Curiosity de la NASA encontró previamente compuestos orgánicos. Los dos sitios están separados por más de 3.500 kilómetros (2.200 millas), lo que sugiere que compuestos orgánicos complejos estaban ampliamente distribuidos en el Marte antiguo.
«Es alentador para la habitabilidad marciana», dijo Ashley Murphy del Instituto de Ciencias Planetarias, coautor principal. «Esto indica que hace miles de millones de años, los compuestos orgánicos pueden haber estado más que solo presentes localmente y pueden haber estado más ampliamente disponibles en lagos y ríos antiguos en Marte».
¿Vida o no?
La espectroscopía Raman por sí sola no puede determinar si el carbono orgánico es biológico. Los parámetros de la banda G del carbono de Cheyava Falls se superponen con referencias bióticas (tapetes microbianos, carbones, kerógenos) y referencias abióticas (meteoritos, rocas hidrotermales, el meteorito marciano ALH 84001).
«La carga útil del rover Perseverance no puede evaluar si los compuestos orgánicos se derivan de procesos biológicos o abiológicos», dijo Uckert. «No podemos afirmar que la biología haya jugado algún papel en el carbono orgánico descrito en este estudio».
Cheyava Falls es la misma roca que fue noticia en 2025 por sus «manchas de leopardo», bordes de minerales de fosfato de hierro que, en la Tierra, típicamente se forman mediante metabolismo microbiano. Junto con la detección de carbono, la roca posee lo que los científicos describen como una de las colecciones más sólidas de evidencia circunstancial de vida marciana pasada jamás reunida. Pero lo circunstancial no es prueba.
El problema del retorno de muestras
Perseverance ha almacenado una muestra de núcleo de Cheyava Falls, llamada Sapphire Canyon, como parte de su colección de 30 muestras. Pero con el programa Mars Sample Return cancelado por el Congreso en enero de 2026, actualmente no hay un plan financiado para recuperar estas muestras. Resolver si el carbono es biológico requeriría instrumentos terrestres, espectrometría de masas de iones secundarios para las relaciones isotópicas del carbono, y microscopía electrónica de alta resolución para el análisis de la estructura microscópica, que no pueden ser miniaturizados para un rover.
«La presencia de materia orgánica en Marte no implica necesariamente procesos biológicos», dijo Uckert. Pero si el carbono es biológico, sería la primera evidencia de vida extraterrestre. Si es abiótico, mejoraría la comprensión de cómo la química orgánica compleja puede operar sin vida. Cualquiera de las dos respuestas sería transformadora.
Traducido por Alessandra