Le sens de l’odorat a été appelé « le sens bestial » – un rejet de Paul Broca au XIXe siècle qui, selon les chercheurs, a conduit à des décennies de négligence scientifique. Mais l’expérience de millions de personnes qui ont perdu leur odorat pendant la pandémie de COVID-19 a changé la donne. Sur environ 780 millions de cas de COVID-19 signalés dans le monde, environ 60 % ont subi une perte d’odorat, selon une enquête réalisée en 2023 dans The Laryngoscope.
Un article de fond publié dans Ars Technica (réédité par Knowable Magazine) par Victoria Clayton retrace la science émergente de l’anosmie – la perte totale ou partielle du sens de l’odorat – et la reconnaissance croissante qu’elle est bien plus qu’un inconvénient lié à la qualité de vie.
Une épidémie cachée
Jusqu’à 22 % de la population générale vit avec une certaine forme de déficience olfactive, rapporte l’article. Les données de l’enquête nationale américaine sur la santé et la nutrition montrent qu’environ 3 pour cent des Américains souffrent d’anosmie complète ou d’hyposmie sévère, augmentant fortement avec l’âge : 4 pour cent des personnes âgées de 40 à 49 ans, 13 pour cent de celles âgées de 60 à 69 ans et 39 pour cent de celles âgées de 80 ans et plus. Les hommes sont plus touchés que les femmes, à tout âge.
Les causes sont remarquablement variées. L’article répertorie 139 affections neurologiques, physiques et congénitales associées aux troubles de l’odorat – de l’alcoolisme au virus Zika en passant par le syndrome de Guillain-Barré. Les déclencheurs les plus courants sont les infections virales (y compris le COVID-19, mais aussi les rhumes), les traumatismes crâniens, les allergies, les infections des sinus et les maladies neurodégénératives.
La vulnérabilité unique du système olfactif
Les bulbes olfactifs – la première station relais du cerveau pour les signaux olfactifs – se trouvent directement à la base du crâne, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux blessures causées par un traumatisme crânien, une invasion virale et des toxines environnementales. Mais elles font également partie des rares régions du cerveau adulte qui génèrent de nouveaux neurones tout au long de la vie. Cette neuroplasticité offre une opportunité thérapeutique.
L’intervention la plus étayée par des preuves est l’entraînement olfactif : renifler quatre parfums (généralement de citron, de rose, de clou de girofle et d’eucalyptus) deux fois par jour pendant 12 à 16 semaines. Une méta-analyse de 2024 a révélé « un impact positif notable et statistiquement significatif » de la formation, avec environ 30 % des patients présentant une amélioration cliniquement significative. L’ajout d’un rinçage des sinus aux stéroïdes augmente le taux d’amélioration à environ 50 pour cent.
La formation présente des avantages au-delà de l’odorat. Chez les adultes âgés de 55 ans et plus, il a été démontré qu’il améliore la fluidité sémantique verbale et la mémoire de travail, et réduit les symptômes dépressifs.
Le paysage émergent du traitement
Des thérapies plus avancées sont en cours de développement. Le Dr Zara Patel de Stanford mène des essais cliniques sur des injections de plasma riche en plaquettes (PRP) dans la cavité nasale. Un rapport de janvier 2026 a révélé que 63 % des patients ont obtenu une guérison complète après deux semaines de stimulation électrique transcrânienne. Les chercheurs explorent également la stimulation du nerf vague et, plus tard, les implants olfactifs.
“Plus vous restez longtemps [sans traitement], moins vous avez de chances de bénéficier de quoi que ce soit”, a déclaré Patel dans l’article.
L’article présente Chrissi Kelly, qui a perdu son odorat il y a 14 ans à la suite d’une infection virale et a passé deux ans à suivre un entraînement olfactif intensif dans les Alpes autrichiennes avant de retrouver certaines fonctions. Elle a ensuite fondé deux groupes de patients à but non lucratif, AbScent, et a co-publié plus de 30 articles scientifiques sur l’anosmie.
La connexion cognitive
La perte de l’odorat est également l’un des premiers signes d’une maladie neurodégénérative. Dans la maladie de Parkinson, les protéines toxiques alpha-synucléine peuvent s’accumuler dans les bulbes olfactifs des années, voire des décennies, avant d’affecter la substance noire et de provoquer des symptômes moteurs. Les tests olfactifs sont à l’étude comme outil de dépistage peu coûteux et non invasif de la neurodégénérescence précoce.
“Parce que les signaux olfactifs contournent le thalamus et atteignent directement l’amygdale et l’hippocampe – les centres des émotions et de la mémoire du cerveau – les odeurs ont une capacité unique et puissante à déclencher des souvenirs et des émotions”, note l’article. Cette voie directe peut expliquer pourquoi la perte d’odorat est si pénible psychologiquement pour de nombreux patients.
Pour les millions de personnes touchées, l’attention croissante portée à l’anosmie – après des siècles de négligence – commence à ouvrir la voie à de véritables options thérapeutiques.
Traduit par Lydie