Une mission qui semblait impossible il y a seulement 10 mois est désormais en cours. Le 3 juillet, un petit engin spatial nommé LINK a décollé de l’atoll de Kwajalein dans les îles Marshall à bord du dernier vol de la fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, entamant une tentative audacieuse de sauvetage de l’observatoire Swift de la NASA, dont l’orbite se dégrade.
Si elle réussit, la mission démontrera que des satellites vieux de plusieurs décennies, jamais conçus pour être réparés, peuvent être capturés, remontés et bénéficier d’une seconde vie, ouvrant potentiellement une nouvelle ère pour la réparation orbitale de satellites.
LINK a atteint l’orbite avec succès et a établi les communications avec les équipes au sol le 3 juillet. Ses panneaux solaires se sont déployés et les systèmes électriques sont confirmés opérationnels. Dans les semaines à venir, l’engin spatial subira une vérification de ses systèmes de navigation, de propulsion et de capteurs avant d’entamer la délicate approche de Swift.
La mission est née d’une nécessité urgente. Swift, lancé en novembre 2004 pour une mission principale de deux ans, est l’un des observatoires d’astrophysique les plus productifs de la NASA. Mais il ne possède aucun système de propulsion propre, il n’a jamais été conçu pour ajuster son orbite, et le cycle solaire 25 s’est avéré bien plus actif que prévu. Chauffée et dilatée par la forte activité du Soleil, la haute atmosphère terrestre a créé une traînée inattendue qui a fait passer Swift de son orbite originale de 600 kilomètres à environ 375 kilomètres. En dessous de 300 kilomètres, la traînée serait trop forte pour qu’une mission de sauvetage puisse la surmonter.
En septembre 2025, la NASA a attribué un contrat de 30 millions de dollars à Katalyst Space Technologies, une start-up fondée en 2020 basée au Colorado, pour accomplir ce qu’aucune entreprise n’avait fait auparavant : construire un satellite capable de poursuivre un autre satellite, de l’attraper et de le repousser en sécurité, le tout en moins d’un an.
« Personne ne pensait que ce serait possible », a déclaré Brad Cenko, chercheur principal de Swift.
Comment fonctionne LINK
LINK est un engin spatial de 425 kilogrammes (935 livres) équipé d’un système de capture robotisé breveté appelé Split Stewart Platform, trois bras de préhension pliables indépendants, chacun muni de capteurs LiDAR de précision. Les bras ont été conçus pour saisir Swift par ses brides de transport avant lancement, les seuls points d’attache rigides disponibles sur un engin spatial dépourvu d’anneau d’amarrage.
La séquence de capture se déroule ainsi : LINK s’approche de Swift à l’aide de caméras optiques, de LiDAR et d’un GPS relatif ; effectue une inspection en vol pour évaluer l’état de l’engin spatial vieux de 21 ans ; puis déploie ses trois bras pour saisir les brides de Swift et établir une connexion rigide. Trois propulseurs ioniques à effet Hall au xénon s’allumeront ensuite doucement pendant environ deux mois pour élever l’ensemble combiné de 375 kilomètres jusqu’à l’altitude opérationnelle d’origine de Swift, soit environ 600 kilomètres.
La durée de vie prolongée grâce à la remontée : jusqu’à 10 années supplémentaires d’exploitation.
Pourquoi Swift est important
Swift a détecté environ 1 800 sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers, dont GRB 080319B, qui était assez brillant pour être visible à l’œil nu depuis 7,5 milliards d’années-lumière, et le sursaut « BOAT » (Brightest Of All Time), le plus brillant observé en environ 10 000 ans. La capacité de pointage autonome rapide de Swift lui permet de réorienter ses trois instruments, le Burst Alert Telescope, le X-Ray Telescope et l’UV/Optical Telescope, en quelques secondes après la détection d’un sursaut, alertant les observatoires du monde entier. Ses observations de kilonovae ont confirmé que les fusions d’étoiles à neutrons forgent des éléments lourds comme l’or et le platine. Aucun remplacement n’est prévu.
« Cette approche proactive et tolérante au risque est à la fois plus abordable que le remplacement des capacités de Swift par une nouvelle mission, et bénéfique pour la nation, élargissant l’utilisation de la maintenance satellitaire à une nouvelle catégorie plus large d’engins spatiaux », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique de la NASA.
Suite des opérations
Swift a suspendu ses observations scientifiques pour préserver sa durée de vie orbitale en attendant l’arrivée de LINK. La phase de vérification durera plusieurs semaines. Si la capture et la remontée réussissent, ce sera la première fois qu’un satellite commercial sauve un engin spatial gouvernemental non réparable en orbite, et une preuve de concept pour une industrie de maintenance satellitaire encore à ses balbutiements.
Katalyst a déjà levé 12 millions de dollars supplémentaires pour son prochain projet : une mission de maintenance géostationnaire appelée NEXUS-1, dont le lancement est prévu sur Ariane 6 en 2027.
Sources
- Crane L. « Audacious mission to rescue NASA’s falling telescope has launched. » New Scientist, 3 juillet 2026. https://www.newscientist.com/article/2532627-audacious-mission-to-rescue-nasas-falling-telescope-has-launched/
- NASA Science Blog. « Mission To Boost NASA’s Swift Launches From Marshall Islands. » 3 juillet 2026. https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission/
- NASA Science Blog. « Teams Make Contact With Spacecraft Set to Boost NASA’s Swift. » 3 juillet 2026.
- Katalyst Space Technologies communiqués de presse (août 2025 – juin 2026).
Traduit par Lydie