Une analyse majeure de plus de 3 000 os d’animaux de la grotte de Liang Bua, sur l’île indonésienne de Flores, bouleverse deux décennies de suppositions sur le comportement d’Homo floresiensis, le petit hominine surnommé « le hobbit ». L’étude, publiée le 3 juillet dans Science Advances, révèle qu’H. floresiensis était un charognard qui se nourrissait des restes des tueries des dragons de Komodo, et qu’il n’utilisait pas le feu.
Ces résultats remettent directement en cause l’image longtemps admise du hobbit comme chasseur sophistiqué d’éléphants nains et utilisateur du feu maîtrisé, des représentations qui figuraient dans les manuels, les musées et la vulgarisation scientifique depuis la découverte de l’espèce en 2003.
Les preuves
L’équipe de recherche, dirigée par Elizabeth Grace Veatch de la Smithsonian Institution et de l’Université de Tübingen, a analysé 3 155 fragments osseux de Stegodon florensis insularis, une espèce d’éléphant nain qui vivait aux côtés d’H. floresiensis. Les os proviennent de deux unités stratigraphiques datées d’environ 190 000 à 50 000 ans, toutes deux associées exclusivement à H. floresiensis ; Homo sapiens n’apparaît dans les archives archéologiques de Flores qu’à partir d’environ 11 000 ans.
L’analyse a révélé 54 marques de découpe laissées par des outils en pierre sur 20 os, et 100 marques de dents de dragons de Komodo sur 31 os. Aucun os ne portait les deux types de marques, et les deux ensembles de marques se concentraient sur différentes parties du squelette.
Les marques de dents de dragon de Komodo se trouvaient principalement sur les éléments à haute utilité, les fémurs, les sternums, les métapodes et les parties les plus charnues, ce qui indique que les dragons avaient un accès primaire aux carcasses. Les marques de découpe humaines se concentraient sur les éléments à faible utilité : l’hyoïde, les côtes, une phalange et d’autres morceaux moins recherchés. Ce schéma correspond à un charognage secondaire : les dragons mangeaient d’abord, et H. floresiensis intervenait ensuite.
Pour confirmer l’identification, l’équipe a mené une expérience d’alimentation contrôlée au Zoo d’Atlanta, offrant une carcasse de chèvre morte à un dragon de Komodo captif nommé Rinci. Après le repas du dragon, 26 des 72 os restants portaient un total de 192 marques de dents. La profilométrie tridimensionnelle et l’analyse discriminante quadratique ont confirmé que les marques de dents de dragon de Komodo sont nettement plus superficielles et plus courtes, avec des angles de profil plus larges que les marques de découpe d’outils en pierre.
Pas de feu
L’étude met également fin à l’affirmation de longue date selon laquelle H. floresiensis utilisait le feu. Parmi les 3 155 os de Stegodon, un seul, soit 0,0003 %, présentait des signes de brûlure, et cet os a été trouvé près d’une limite stratigraphique où il pourrait avoir été déplacé depuis des couches plus récentes d’Homo sapiens.
Les os de rats racontent une histoire encore plus claire. Dans les couches d’H. floresiensis, aucun des 4 240 os de muridés n’était brûlé. Dans les couches sus-jacentes d’H. sapiens, environ 20 % des 2 430 os de rats montraient des brûlures, conformes à une cuisson habituelle. Les rapports antérieurs de calcination dans les couches inférieures étaient en réalité des taches de manganèse, a découvert l’équipe.
« Notre étude suggère qu’H. floresiensis a évolué à partir d’une population d’hominines qui n’avait pas besoin de ces stratégies alimentaires de chasse et de cuisson, comme une forme d’Homo primitive », a déclaré Veatch.
Réécrire le hobbit
L’image d’Homo floresiensis qui émerge n’est pas celle d’un outilleur avancé et d’un chasseur de gros gibier, comme on le décrivait à l’origine, mais quelque chose de plus primitif, un hominine à petit cerveau qui se comportait davantage comme un Australopithèque, comptant sur le charognage plutôt que la chasse et vivant sans feu.
Mesurant environ 106 centimètres (3 pieds 6 pouces) de haut, avec un cerveau environ trois fois plus petit que celui d’un humain moderne, H. floresiensis était déjà connu pour être anatomiquement primitif. La nouvelle étude montre que son comportement l’était aussi.
« Je dirais que notre domaine dans son ensemble s’accroche encore à cette idée qu’Homo floresiensis devait avoir une forme de cognition avancée pour avoir atteint l’île et survécu dans une communauté faunique appauvrie, quelle que soit la taille du cerveau », a déclaré Veatch.
Briana Pobiner, co-auteure du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution, a noté que ces résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle l’évolution humaine était une histoire linéaire de progrès constants. « Il existe des malentendus de longue date sur l’évolution humaine comme étant entièrement progressive et sur l’évolution comportementale comme étant linéaire. C’est un bon exemple que notre arbre généalogique n’était pas une ligne droite. »
Martin Porr de l’Université d’Australie-Occidentale, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que ces résultats rapprochent H. floresiensis « de ce que nous savons des autres hominines de petite taille, comme les Australopithèques, et cela aurait un certain sens compte tenu de leur capacité cérébrale et de leur poids corporel. »
Adam Brumm de l’Université Griffith, également non impliqué, a décrit Flores comme « clairement un joker dans l’histoire de l’évolution humaine », un joker qui pourrait avoir impliqué la perte de comportements hominines profondément enracinés comme la chasse et l’utilisation du feu.
Ce que cela signifie
L’étude rappelle que l’évolution humaine n’était pas une trajectoire unique ascendante mais un arbre ramifié, avec certaines branches empruntant des voies qui ne ressemblent en rien à celle qui a mené à Homo sapiens. Sur Flores, un hominine à petit cerveau a survécu pendant plus de 100 000 ans en récupérant ce que les dragons de Komodo laissaient derrière eux, et cela a peut-être suffi.
Sources
- Veatch EG, Alamsyah N, Pante M, et al. « Taphonomic analysis at Liang Bua reveals the behavioral and technological capabilities of Homo floresiensis. » Science Advances (2026). DOI : 10.1126/sciadv.aeb7219
- « Hobbit hominins scavenged meat left over by Komodo dragons. » New Scientist, 3 juillet 2026. https://www.newscientist.com/article/2532777-hobbit-hominins-scavenged-meat-left-over-by-komodo-dragons/
Traduit par Lydie