Une équipe de chercheurs à Barcelone a mis au point un dispositif capable de ranimer les yeux de donneurs décédés, restaurant leur réactivité électrique à la lumière jusqu’à 10 heures après le décès. Ces travaux, décrits dans une prépublication déposée sur bioRxiv le 30 juin, représentent ce que des experts indépendants appellent une « nouvelle frontière pour la préservation de la rétine » et ouvrent la voie à une transplantation du globe oculaire qui pourrait restaurer la vision chez l’humain.
Le dispositif, nommé ECaBox (Eye-in-a-Care-Box), utilise la perfusion, délivrant un fluide riche en oxygène par l’artère ophtalmique, le même vaisseau qui alimente normalement l’œil en sang. À l’intérieur d’une chambre scellée avec un contrôle précis de la température et de la pression, l’œil repose sur un lit tandis que les excès de fluide s’évacuent. Une fenêtre transparente permet aux chercheurs d’imager la rétine en temps réel.
Les yeux placés dans le dispositif dans les 30 minutes suivant l’extraction ont retrouvé des réponses à la lumière qui ont persisté jusqu’à 10 heures après le décès. Sans intervention, les cellules rétiniennes se dégradent rapidement post-mortem ; l’ECaBox a préservé la structure rétinienne et la viabilité cellulaire pendant jusqu’à 24 heures.
« Cela pourrait être une nouvelle frontière pour la préservation de la rétine », a déclaré Shannon Tessier, PhD, chercheuse en perfusion au Massachusetts General Hospital, qui n’a pas participé à l’étude.
La recherche a été dirigée par Maria Pia Cosma, professeure de recherche ICREA et responsable principale de groupe au Centre de régulation génomique (CRG) à Barcelone, avec 16 co-auteurs d’institutions dont l’Université Bar-Ilan en Israël et l’Université de Barcelone.
Ce que signifie la restauration de la réponse à la lumière
Cette expression ne signifie pas que l’œil peut « voir » au sens de former des images visuelles. Plutôt, la rétine, la fine couche de tissu neural à l’arrière de l’œil qui convertit la lumière en signaux électriques, retrouve sa capacité à répondre à la lumière au niveau cellulaire. L’équipe a utilisé des enregistrements par réseau de microélectrodes pour détecter l’activité électrique des neurones rétiniens en réponse à des flashs lumineux.
Sur des yeux de porc, le tissu non traité a perdu sa réponse à la lumière presque immédiatement après le décès. Les yeux dans l’ECaBox l’ont retrouvée environ 15 minutes après le début de la perfusion, et certains ont maintenu une activité électrique pendant plus de 10 heures.
Des yeux humains ont été testés sur un petit échantillon : 12 yeux provenant de 6 donneurs décédés, un œil de chaque paire placé dans le dispositif et l’autre conservé comme témoin. Les yeux perfusés ont systématiquement montré des rétines mieux préservées que les témoins.
La voie vers la transplantation
La transplantation du globe oculaire chez l’humain n’a été tentée qu’une poignée de fois. Le cas le plus notable a eu lieu au NYU Langone en mai 2023, lorsqu’un vétéran militaire de 46 ans a reçu la première transplantation mondiale du globe oculaire et partielle du visage. Bien que l’œil transplanté ait maintenu une pression sanguine saine et montré une certaine survie des photorécepteurs à l’électrorétinographie, le patient ne pouvait pas percevoir la lumière. La barrière fondamentale, reconnecter le nerf optique, avec ses quelque 1 million de fibres nerveuses, au cerveau, reste non résolue.
L’ECaBox ne résout pas le problème du nerf optique. Son application principale visée, selon les documents de financement de la Commission européenne du projet, est de servir de plateforme pour les tests précliniques de médicaments sur des yeux humains entiers, réduisant la dépendance aux modèles animaux et permettant le criblage de davantage de candidats thérapeutiques pour les maladies rétiniennes.
« Le coût exorbitant d’un essai clinique peut faire en sorte qu’ils n’arrivent jamais sur le marché », a déclaré Cosma sur le site web du projet ECaBox. « Notre nouvelle méthode peut grandement améliorer les étapes de validation préclinique pour ces traitements. »
L’équipe prévoit de développer une version portable du dispositif, utilisable en salle d’opération. Aucun calendrier pour des essais cliniques humains n’a été annoncé.
Limites
L’article est une prépublication et n’a pas encore été évalué par des pairs. Seulement 12 yeux humains ont été testés, un très petit échantillon. Aucun œil traité par l’ECaBox n’a été transplanté chez un receveur vivant, animal ou humain, donc il n’existe encore aucune preuve que des yeux préservés de cette manière pourraient réellement restaurer la vision après transplantation. Et le problème tenace de la régénération du nerf optique reste intact par cette technologie.
Néanmoins, ces travaux représentent une véritable avancée dans la conservation des organes. Les yeux conservés classiquement à 4 degrés Celsius commencent à subir des dommages irréversibles en environ 48 heures. L’ECaBox prolonge le temps de conservation viable et, remarquablement, peut inverser une partie de la dégradation post-mortem, remettant en question l’hypothèse selon laquelle la fenêtre de récupération de l’œil se ferme au moment du décès.
Divulgation : Basé sur une prépublication (DOI: 10.64898/2026.06.25.733416) qui n’a pas été évaluée par des pairs.
Sources
- Byrne EM, Di Vicino U, Farah N, et al. « Retinal resuscitation in post-mortem eyes. » bioRxiv 2026.06.25.733416. Publié le 30 juin 2026. DOI : 10.64898/2026.06.25.733416
- Hamzelou J. « A device that revives eyeballs from dead donors could make eye transplants possible. » MIT Technology Review, 3 juillet 2026. https://www.technologyreview.com/2026/07/03/1140148/a-device-that-revives-eyeballs-from-dead-donors-could-make-eye-transplants-possible/
Traduit par Lydie