¿Qué le sucederá a la Luna en un futuro lejano? De océanos hirvientes a un final ardiente
Imagen destacada: [La Luna vista desde la Tierra, con una superposición artística que muestra su gradual recesión; crédito: NASA/ESA]
La Luna se formó decenas de millones de años después de la Tierra, cuando un objeto del tamaño de Marte llamado Tea se estrelló contra el joven planeta, lanzando escombros a la órbita que se unieron para formar nuestra compañera celeste. Inicialmente a solo 20,000 kilómetros de distancia,apareciendo aproximadamente 10 grados en el cielo terrestre, del tamaño de un puño a la distancia del brazo, la Luna ha estado alejándose desde entonces.
Hoy, la Luna se encuentra en promedio a 380,000 kilómetros de la Tierra y se aleja unos 4 centímetros por año. Las fuerzas de marea impulsan este proceso: la gravedad de la Luna tira de los océanos terrestres, creando un abultamiento, y debido a que la Tierra rota más rápido de lo que la Luna orbita, ese abultamiento se adelanta a la Luna y la empuja hacia una órbita más alta. La misma interacción frena la rotación de la Tierra en aproximadamente 2 milisegundos por siglo.
Esto es bien comprendido. Pero lo que sucede después, en escalas de tiempo de miles de millones de años, es una historia menos cierta,y más dramática.
Cuando los océanos hiervan
En aproximadamente 1,000 millones de años, el Sol, brillando gradualmente a medida que la ceniza de helio se acumula en su núcleo, hará que la Tierra esté tan caliente que los océanos se evaporarán por completo. Sin océanos, el mecanismo principal de disipación de mareas desaparece. La recesión de la Luna y la desaceleración rotacional de la Tierra se detienen efectivamente.
La Tierra misma podría eventualmente quedar anclada por mareas a la Luna, mostrando siempre la misma cara, con la Luna fija en el cielo para cualquier ubicación determinada. Pero este estado final quizás nunca se alcance, porque un evento mucho mayor intervendrá primero.
La fase de gigante roja
Dentro de 6,000 a 7,000 millones de años, el Sol agotará el combustible de hidrógeno en su núcleo y se expandirá hasta convertirse en una gigante roja, extendiéndose más allá de la órbita de Mercurio y posiblemente Venus. Si el Sol engullirá literalmente a la Tierra sigue siendo debatido, pero el resultado es efectivamente el mismo. Tanto la Tierra como la Luna serán completamente incineradas y vaporizadas cuando la atmósfera exterior del Sol las alcance.
Después de la muerte del Sol
Tras la fase de gigante roja, el Sol perderá aproximadamente la mitad de su masa y se convertirá en una enana blanca, un denso rescoldo de carbono y oxígeno del tamaño de la Tierra. En este punto, las mareas solares,actualmente aproximadamente la mitad de fuertes que las mareas lunares, podrían convertirse en la influencia gravitacional dominante.
A lo largo de decenas de miles de millones de años, las mareas de la enana blanca podrían desestabilizar la órbita de la Luna. La Luna podría ser expulsada lejos de la Tierra por completo, o podría girar en espiral hacia adentro y colisionar con su antiguo anfitrión. El resultado exacto sigue siendo incierto.
“Esto no ocurrirá durante decenas de miles de millones de años, lo que en el futuro potencialmente infinito del universo es como un solo tic del reloj cósmico”, escribe el astrónomo Phil Plait en Scientific American. “Mejor disfruten de su vista de la luna ahora mientras puedan.”
Traducido por Alessandra
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