La ola de calor de junio de 2026, que rompió récords de temperatura en toda Europa, también cobró un asombroso precio humano, según una estimación estadística preliminar publicada el 30 de junio. Christopher Callahan de la Universidad de Indiana Bloomington estima que se produjeron aproximadamente 20.390 muertes excesivas en toda Europa durante la semana del 22 al 28 de junio, una carga de mortalidad semanal comparable a temporadas enteras de olas de calor en años anteriores.
La estimación se publica como preimpresión no revisada por pares en Zenodo (DOI: 10.5281/zenodo.21083733) y se basa en funciones de respuesta calor-mortalidad desarrolladas por Callahan y sus colegas en un artículo revisado por pares publicado en Nature Climate Change en enero de 2026.
Cómo se calcula la estimación
El modelo de Callahan utiliza relaciones estadísticas entre las temperaturas máximas diarias y la mortalidad semanal por todas las causas, entrenado con datos de 2015 a 2019 en más de 900 regiones subnacionales NUTS3 de Europa. Para la ola de calor de junio, las temperaturas observadas se compararon con los promedios climatológicos de 1991 a 2020 para estimar el número de muertes excesivas atribuibles al calor.
El método captura la mortalidad excesiva por todas las causas, es decir, cuenta las muertes por cualquier causa que no se habrían producido en ausencia de la ola de calor, no solo las muertes certificadas oficialmente como relacionadas con el calor. Esta es la razón por la que la estimación estadística (20.390) es drásticamente superior a los recuentos directos notificados por las autoridades sanitarias inmediatamente después (aproximadamente 1.300 muertes excesivas notificadas a la OMS al 28 de junio, y aproximadamente 1.000 en Francia).
Desglose por países
Francia sufrió el mayor costo con 5.210 muertes excesivas estimadas, seguida de Alemania (4.543), España (3.163) e Italia (2.709). El Reino Unido, que experimentó sus propias temperaturas récord, tuvo aproximadamente 862 muertes excesivas estimadas. Otros países europeos representaron colectivamente aproximadamente 3.900 muertes.
El intervalo de confianza del 95 % oscila entre 17.201 y 25.141, lo que refleja la incertidumbre estadística inherente al enfoque de modelización.
Respuesta de los expertos
La estimación ha suscitado respuestas cautelosas por parte de otros investigadores. Marcin Walkowiak de Poznań sugirió que el uso de datos de entrenamiento de 2015 a 2019 podría sobreestimar las muertes, ya que las poblaciones europeas se han adaptado al calor mediante una mayor adopción del aire acondicionado y sistemas de alerta temprana. Su cálculo aproximado situaba la cifra más cerca de los 15.000.
Dann Mitchell de la Universidad de Bristol señaló que 20.000 muertes en una sola semana «parece una cifra muy elevada» y requeriría un escrutinio detallado de los supuestos del modelo. También señaló que el método solo capta la mortalidad inmediata relacionada con el calor, omitiendo impactos a más largo plazo como la violencia doméstica exacerbada por el calor, el suicidio y la insuficiencia renal, lo que significa que igualmente podría ser una subestimación de la carga sanitaria total.
El rango de consenso entre los expertos que han comentado es de 15.000 a 20.000 muertes excesivas.
Contexto histórico
Para poner la cifra en perspectiva, todo el verano de 2003, el evento de calor más mortífero de la historia europea moderna, causó aproximadamente 70.000 muertes en Europa durante tres meses. El verano de 2022 causó aproximadamente 62.000 muertes. Una estimación de 20.000 muertes en una sola semana sugiere que la ola de calor de junio de 2026 fue proporcionalmente una de las más intensas jamás registradas para un mes de junio, cuando las poblaciones están menos aclimatadas al calor extremo que en julio o agosto.
La estimación de 2026 se basa en un marco revisado por pares publicado en Nature Climate Change por Callahan y sus colegas, que concluyó que una ola de calor similar a la de 2003 con un calentamiento global de 1,5 °C causaría aproximadamente 17.800 muertes excesivas en una semana, una cifra ahora aparentemente igualada o superada por el evento de junio de 2026.
Atribución
Europa es el continente que se calienta más rápidamente en la Tierra, calentándose aproximadamente al doble de la media mundial. World Weather Attribution concluyó que la intensidad de la ola de calor de junio estaba «inequívocamente» vinculada al cambio climático y habría sido «virtualmente imposible» hace 50 años. Raquel Nunes de la Universidad de Warwick, citada en New Scientist, señaló que «el calor es ahora el peligro meteorológico más mortífero al que nos enfrentamos, y la mayoría de estas muertes son prevenibles».
La cifra definitiva de muertos no se conocerá hasta dentro de meses, cuando los organismos estadísticos europeos publiquen sus datos oficiales de mortalidad excesiva. Pero la señal estadística, incluso con sus márgenes de incertidumbre, ya está clara: una ola de calor de esta intensidad, que ocurre tan temprano en el verano, en una Europa que se ha calentado más de 2 °C desde la era preindustrial, es una crisis de salud pública que se mide en miles de vidas perdidas por semana.
Fuentes
Callahan, C.W. «Death toll exceeds 20,000 across Europe in June 2026 heat wave.» Zenodo (30 de junio de 2026). DOI: 10.5281/zenodo.21083733
Le Page, M. «June heatwave may have killed around 20,000 people in Europe.» New Scientist (2 de julio de 2026). https://www.newscientist.com/article/2532825-june-heatwave-may-have-killed-around-20000-people-in-europe/
Callahan, C.W., et al. «Increasing risk of mass human heat mortality if historical weather patterns recur.» Nature Climate Change 16(1), 26–32 (2026). DOI: 10.1038/s41558-025-02480-1
Traducido por Alessandra