Durante 23 años, el Cráter Silverpit, una depresión de 3,2 kilómetros de ancho bajo el Mar del Norte, a unos 130 kilómetros de la costa de Yorkshire, permaneció en un limbo geológico. Descubierto en 2002 por los geocientíficos petroleros Simon Stewart y Philip Allen, quienes propusieron un origen por impacto en Nature, la estructura fue recibida con escepticismo. En 2009, la Sociedad Geológica de Londres votó formalmente en contra de la hipótesis del impacto, favoreciendo la explicación de la retirada de sal. La pregunta parecía cerrada.
Ahora, un equipo liderado por Uisdean Nicholson en la Universidad Heriot-Watt ha presentado la prueba que pone fin al debate: dos granos microscópicos de cuarzo impactado y feldespato, recuperados de recortes de roca perforados por British Gas en 1985 y almacenados durante cuatro décadas.
El estudio, publicado en Nature Communications en septiembre de 2025 y difundido más ampliamente este junio, confirma que un asteroide rocoso de aproximadamente 160 metros de ancho, aproximadamente del tamaño de un estadio de fútbol, impactó el mar poco profundo del Eoceno en un ángulo desde el oeste-noroeste, viajando a 15 kilómetros por segundo. El impacto creó un cráter transitorio de tres kilómetros de ancho y un kilómetro de profundidad en aproximadamente 12 segundos, y envió un tsunami de más de 100 metros (330 pies) de altura a través de la cuenca prehistórica del Mar del Norte.
La prueba definitiva
La evidencia clave provino del pozo petrolero 43/25-1, perforado por British Gas en 1985, cuyos recortes habían estado almacenados durante 40 años. El equipo de Nicholson identificó dos granos impactados precisamente en el nivel estratigráfico del fondo del cráter: un grano de cuarzo a 463 metros de profundidad y un grano de feldespato potásico a 494 metros.
El grano de cuarzo contiene dos conjuntos de características de deformación planar indexadas como {10-13} y {10-14}, patrones de fractura microscópicos que se forman solo bajo presiones de choque extremas de aproximadamente 10 a 13 gigapascales. El grano de feldespato muestra láminas amorfas paralelas decoradas con inclusiones fluidas, también diagnósticas de impacto hiperveloz. Ambos son invisibles al ojo humano y requirieron un minucioso análisis petrográfico.
«Fue un esfuerzo de buscar una aguja en un pajar», dijo Nicholson.
Nuevos datos sísmicos tridimensionales de alta resolución revelaron la estructura interna completa del cráter: un levantamiento central, un foso anular, una zona de daño de aproximadamente 18 kilómetros de diámetro, cráteres secundarios y escarpes de resaca, características consistentes con un impacto marino. La bioestratigrafía utilizando nanofósiles de 31 muestras acotó el impacto al Eoceno medio, entre 43 y 46 millones de años atrás.
Simulaciones numéricas de impacto realizadas por Gareth Collins en el Imperial College de Londres replicaron la morfología observada del cráter utilizando un asteroide rocoso de 160 metros (dunita, densidad 3,300 kilogramos por metro cúbico) impactando un mar poco profundo a 15 kilómetros por segundo.
Por qué el debate duró dos décadas
La propuesta original de 2002 era plausible pero circunstancial, las imágenes sísmicas mostraban una estructura circular consistente con un impacto, pero la evidencia de referencia, los minerales impactados, nunca se había encontrado. Las explicaciones alternativas, retirada de sal deformando los sedimentos suprayacentes, o colapso volcánico, no podían descartarse sin evidencia petrográfica de choque. La votación de 2009 de la Sociedad Geológica reflejó esta brecha probatoria. El artículo de Nicholson señala que la votación y la posterior falta de nuevos datos «parece haber llevado a muchos investigadores a considerar la pregunta cerrada, con investigación limitada adicional» en los 15 años siguientes.
Lo que significa el impacto
Con 160 metros, el asteroide Silverpit era sustancialmente más grande que el objeto de 50 metros que explotó sobre Tunguska en 1908, pero aún un orden de magnitud más pequeño que el impactador de Chicxulub de 10 a 15 kilómetros que terminó con el Cretácico. Se estima que los impactos de la escala de Silverpit ocurren aproximadamente una vez cada 700,000 años.
Solo se conocen aproximadamente 33 cráteres de impacto submarino confirmados en la Tierra, en comparación con aproximadamente 200 en tierra firme. Silverpit es ahora uno de los ejemplos submarinos mejor conservados, ofreciendo una ventana poco común a cómo los impactos marinos difieren de los terrestres, particularmente en la generación de tsunamis y la preservación de cráteres bajo la cubierta sedimentaria.
Traducido por Alessandra
Fuente: Nicholson U, de Jonge-Anderson I, Gillespie A, et al. Hypervelocity impact origin of the Silverpit Crater, North Sea. Nature Communications. 2025;16:8312. doi:10.1038/s41467-025-63985-z