Sentinel-1A allanó el camino para el programa europeo de observación terrestre Copérnico. Crédito: ESA
La Agencia Espacial Europea ha finalizado oficialmente las operaciones de Sentinel-1A, el primer satélite del programa Copérnico, después de más de 12 años de servicio. Las tareas operativas de la nave cesaron el 29 de junio de 2026, casi el doble de su vida útil de diseño original de 7 años.
Lanzado el 3 de abril de 2014 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa a bordo de un cohete Soyuz, Sentinel-1A estaba equipado con un radar de apertura sintética (SAR) en banda C que podía capturar imágenes de la superficie terrestre a través de nubes, humo y oscuridad. Esta capacidad todo clima, día y noche, lo convirtió en una herramienta indispensable para el monitoreo ambiental y la respuesta a desastres en todo el mundo.
“Este satélite inauguró la era Copérnico”, dijo el director de Programas de Observación Terrestre de la ESA. “Durante más de una década, entregó datos vitales cada día, ayudándonos a comprender mejor nuestro planeta y responder a algunos de los desafíos más apremiantes de la sociedad.”
Durante su misión, Sentinel-1A rastreó el hielo marino del Ártico, monitoreó el movimiento de glaciares, detectó derrames de petróleo, mapeó inundaciones y apoyó esfuerzos de respuesta a terremotos. Sus datos se pusieron a disposición de forma libre y abierta, construyendo un archivo masivo de radar que científicos y servicios operativos utilizarán durante décadas.
La longevidad del satélite resultó especialmente crítica después de que su nave gemela, Sentinel-1B, sufriera una falla en el sistema de energía y finalizara su misión en diciembre de 2021. Sentinel-1A asumió toda la responsabilidad de mantener la capacidad europea de observación terrestre por radar durante los años de transición hasta que llegaran sus sucesores.
Nuno Miranda, gerente de la Misión Sentinel-1 de la ESA, dijo que el satélite siguió siendo un activo de vanguardia incluso en sus últimos años. “A pesar de ser el miembro más antiguo de la flota, está lejos de ser obsoleto en la era del nuevo espacio. Sentinel-1A permanece a la vanguardia de la observación terrestre y continúa desempeñando un papel clave en la aplicación de inteligencia artificial en datos y servicios.”
Dos de las últimas imágenes de radar que Sentinel-1A envió antes de su retiro capturaron el oeste de Islandia y Melbourne, Australia.
En las semanas previas al retiro, los controladores de misión en el Centro de Operaciones de la ESA en Alemania ejecutaron maniobras orbitales complejas para reconfigurar Sentinel-1A, Sentinel-1C y Sentinel-1D en una formación de tres satélites. Esto aseguró una transición sin contratiempos de responsabilidades. Sentinel-1C (lanzado en diciembre de 2024) y Sentinel-1D (lanzado en noviembre de 2025) ahora operan a 180 grados de distancia en órbita, optimizando la cobertura global y la entrega de datos.
Ambos satélites sucesores llevan instrumentos SAR en banda C mejorados y cargas útiles del Sistema de Identificación Automática (AIS) para detección y seguimiento de barcos, ofreciendo capacidades mejoradas en comparación con Sentinel-1A.
Los equipos de la ESA se preparan ahora para la fase de eliminación de Sentinel-1A, que se espera comience durante el verano boreal de 2026. El satélite será retirado de órbita de acuerdo con las directrices de mitigación de desechos espaciales.
“Sentinel-1A ocupa un lugar especial para todos nosotros”, agregó Miranda. “Allanó el camino para nuevos enfoques tanto en operaciones como en ciencia. Después de años de servicio excepcional, Sentinel-1A se ha ganado un retiro bien merecido.”
Con Sentinel-1C y Sentinel-1D ahora completamente operativos, el ojo radar de Europa sobre la Tierra permanece intacto. El archivo de millones de imágenes de radar de Sentinel-1A continuará informando la ciencia climática, la seguridad marítima, la agricultura y la ayuda humanitaria durante años.
Traducido por Alessandra