La contaminación lumínica le cuesta hasta 66 millones de dólares a los parques de cielo oscuro de EE.UU.
Imagen destacada: La Vía Láctea se arquea sobre un cielo estrellado en el Monumento Nacional Natural Bridges, un parque de cielo oscuro designado. [Crédito: NPS / Dan Duriscoe]
Cada año, millones de personas viajan a áreas protegidas remotas en busca de cielos verdaderamente oscuros, lugares donde la Vía Láctea proyecta sombras, la luz zodiacal es visible después del atardecer y el cielo está lleno de estrellas hasta el horizonte. Pero un nuevo estudio presentado en la 248.ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense revela que la contaminación lumínica está borrando silenciosamente una parte significativa del valor que esos visitantes obtienen de la experiencia.
El estudio, dirigido por Jordan Smith de la Universidad Estatal de Utah y publicado el 29 de junio, estima que las pérdidas de bienestar recreativo en los principales parques de cielo oscuro de la región de la Meseta del Colorado en EE.UU. totalizaron entre 25 y casi 66 millones de dólares solo durante un período de estudio de cuatro meses.
“Los satélites y los instrumentos terrestres pueden rastrear dónde se está propagando la luz artificial y qué tan rápido está aumentando”, dijo Smith. “Pero no pueden decirnos mucho sobre cuál es ese valor, qué se pierde realmente debido a la luz antropogénica durante la noche”.
Midiendo lo que está en juego
Los parques de cielo oscuro son áreas protegidas, típicamente parques nacionales, monumentos nacionales u otras tierras públicas, que tienen noches estrelladas excepcionales y entornos protegidos por su valor científico, natural, educativo y recreativo. La Asociación Internacional del Cielo Oscuro (ahora DarkSky International) los certifica, y la región de la Meseta del Colorado a través de Utah, Arizona, Colorado y Nuevo México contiene una de las concentraciones más altas de sitios de cielo oscuro de nivel oro en América del Norte.
El estudio se centró en nueve destinos de la región, incluidos el Parque Nacional del Gran Cañón, el Parque Nacional Zion, el Parque Nacional Bryce Canyon, el Parque Nacional Arches, el Parque Nacional Canyonlands y el Monumento Nacional Natural Bridges. Los investigadores combinaron datos satelitales del instrumento VIIRS a bordo del satélite Suomi NPP con mediciones atmosféricas in situ, humedad, fase lunar y niveles de partículas en el aire para cuantificar cómo la luz artificial degrada la experiencia nocturna en cada ubicación.
El análisis económico utilizó un enfoque de preferencia revelada: medir cuánto están dispuestos a pagar los visitantes por cielos más oscuros. Los resultados fueron sorprendentes. En promedio, los visitantes dijeron que pagarían aproximadamente $18 más por viaje por condiciones marginalmente más oscuras, y aproximadamente $45 más por noche por una mejora de un nivel en la Escala de Cielo Oscuro de Bortle, el sistema de clasificación estándar de nueve niveles que va desde “Sitio de cielo oscuro excelente” (Clase 1) hasta “Cielo de centro urbano” (Clase 9).
Quién es el más afectado
Las mayores pérdidas de bienestar se concentraron en los dos parques más visitados: el Gran Cañón y Zion. Esto no se debe a que sus cielos estén necesariamente más contaminados lumínicamente, sino porque sus masivos volúmenes de visitantes amplifican incluso una degradación modesta por persona hasta convertirla en grandes pérdidas agregadas.
El Parque Nacional del Gran Cañón atrae aproximadamente 5 millones de visitantes al año. Zion recibe más de 4.5 millones. Una pérdida de $18 por viaje en valor experiencial, incluso si el visitante no es consciente de ello, se traduce en decenas de millones de dólares cuando se multiplica por esas cifras.
Los parques más pequeños y remotos, como el Monumento Nacional Natural Bridges, mostraron pérdidas totales más bajas. “Eso no es porque sus cielos oscuros sean menos valiosos”, advirtió Smith. “Es porque menos personas los visitan. Una sola noche contaminada lumínicamente en un parque remoto puede degradar la experiencia tanto por persona, pero menos personas sienten esa pérdida”.
Más allá de lo que los satélites pueden ver
Una limitación crítica de las mediciones existentes de contaminación lumínica basadas en satélites es que solo capturan la luz emitida hacia arriba. Pasan por alto los efectos del resplandor artificial del cielo que se dispersa lateralmente hacia los límites del parque desde áreas urbanas distantes, y no pueden tener en cuenta los efectos de dispersión atmosférica que amplifican la contaminación lumínica en noches húmedas o brumosas.
El enfoque del estudio de combinar datos de radiancia satelital con mediciones atmosféricas in situ proporciona una imagen más completa. En noches húmedas, por ejemplo, la luz artificial se dispersa más efectivamente en la atmósfera inferior, degradando la calidad del cielo lejos de la fuente de luz original. Esto significa que los parques alejados de las grandes ciudades aún pueden sufrir una contaminación lumínica significativa cuando las condiciones atmosféricas son desfavorables.
Los hallazgos también coinciden con la creciente preocupación por las megaconstelaciones de satélites. Starlink, Amazon Kuiper y otras grandes redes de satélites contribuyen con contaminación lumínica adicional que los sensores terrestres no pueden distinguir fácilmente del resplandor artificial del cielo, ampliando la conversación más allá de la iluminación a nivel del suelo.
La economía de la oscuridad
El mercado global del turismo de cielo oscuro estaba valorado en aproximadamente $1 mil millones en 2025 y se proyecta que crezca a $3 mil millones para 2032, impulsado por la urbanización, las tendencias de viajes experienciales y la creciente conciencia sobre los costos ecológicos y culturales de la contaminación lumínica. Un estudio separado de la Meseta del Colorado encontró que los turistas no locales gastarán $5.8 mil millones durante 10 años en viajes relacionados con el cielo oscuro, apoyando más de 10,000 empleos anualmente.
“La contribución clave de este estudio es poner una cifra en dólares a lo que se está perdiendo”, dijo Smith. “Cuando los responsables políticos tienen que elegir entre los costos de iluminación y la conservación, necesitan ver ambos lados del balance. Ahora mismo, el costo de la contaminación lumínica para el turismo de cielo oscuro ha sido invisible en términos económicos”.
La solución, según los investigadores y grupos de defensa, no es eliminar la luz artificial sino usarla de manera más inteligente. Los accesorios blindados de corte total que dirigen toda la luz hacia abajo, los LED de temperatura de color cálido y los toques de queda de iluminación han demostrado ser efectivos en comunidades de cielo oscuro existentes. El Parque Internacional de Cielo Oscuro de Northumberland en el Reino Unido, por ejemplo, genera 25 millones de libras anualmente en ingresos por astroturismo y devuelve 1.93 libras por cada 1 libra gastada en iluminación compatible con el cielo oscuro.
Traducido por el sistema Babel de 1ban.news