La pollution lumineuse coûte jusqu’à 66 millions de dollars aux parcs de ciel étoilé américains
Image à la une: La Voie lactée s’arc-boute au-dessus d’un ciel étoilé au Natural Bridges National Monument, un parc de ciel étoilé désigné. [Crédit : NPS / Dan Duriscoe]
Chaque année, des millions de personnes voyagent vers des zones protégées éloignées à la recherche de cieux véritablement sombres, des endroits où la Voie lactée projette des ombres, la lumière zodiacale est visible après le coucher du soleil et le ciel est rempli d’étoiles jusqu’à l’horizon. Mais une nouvelle étude présentée à la 248e réunion de l’American Astronomical Society révèle que la pollution lumineuse efface silencieusement une partie significative de la valeur que ces visiteurs tirent de l’expérience.
L’étude, dirigée par Jordan Smith de l’Utah State University et publiée le 29 juin, estime que les pertes de bien-être récréatif dans les principaux parcs de ciel étoilé de la région du plateau du Colorado aux États-Unis totalisent entre 25 et près de 66 millions de dollars sur une seule période d’étude de quatre mois.
« Les satellites et les instruments au sol peuvent suivre où la lumière artificielle se propage et à quelle vitesse elle augmente », a déclaré Smith. « Mais ils ne peuvent pas nous dire grand-chose sur la valeur de ce qui est réellement perdu à cause de la lumière anthropique la nuit. »
Mesurer ce qui est en jeu
Les parcs de ciel étoilé sont des zones protégées, généralement des parcs nationaux, des monuments nationaux ou d’autres terres publiques, qui offrent des nuits étoilées exceptionnelles et des environnements protégés pour leur valeur scientifique, naturelle, éducative et récréative. L’International Dark-Sky Association (désormais DarkSky International) les certifie, et la région du plateau du Colorado, à travers l’Utah, l’Arizona, le Colorado et le Nouveau-Mexique, contient l’une des plus fortes concentrations de sites de ciel étoilé de niveau or en Amérique du Nord.
L’étude s’est concentrée sur neuf destinations de la région, dont le Grand Canyon National Park, le Zion National Park, le Bryce Canyon National Park, les Arches National Park, le Canyonlands National Park et le Natural Bridges National Monument. Les chercheurs ont combiné les données satellites de l’instrument VIIRS à bord du satellite Suomi NPP avec des mesures atmosphériques sur site, l’humidité, la phase de la lune et les niveaux de particules en suspension dans l’air pour quantifier comment la lumière artificielle dégrade l’expérience nocturne à chaque endroit.
L’analyse économique a utilisé une approche de préférence révélée : mesurer combien les visiteurs sont prêts à payer pour des cieux plus sombres. Les résultats sont frappants. En moyenne, les visiteurs ont déclaré qu’ils paieraient environ 18 dollars de plus par voyage pour des conditions marginalement plus sombres, et environ 45 dollars de plus par nuit pour une amélioration d’un niveau sur l’échelle de Bortle, le système de classification standard à neuf niveaux allant de « Site de ciel étoilé excellent » (classe 1) à « Ciel de centre-ville » (classe 9).
Qui est le plus touché
Les plus grandes pertes de bien-être étaient concentrées dans les deux parcs les plus visités : le Grand Canyon et Zion. Ce n’est pas parce que leurs cieux sont nécessairement plus pollués par la lumière, mais parce que leurs volumes massifs de visiteurs amplifient même une dégradation modeste par personne en de lourdes pertes globales.
Le Grand Canyon National Park attire environ 5 millions de visiteurs par an. Zion en reçoit plus de 4,5 millions. Une perte de 18 dollars par voyage en valeur expérientielle, même si le visiteur n’en a pas conscience, se traduit par des dizaines de millions de dollars multipliés par ces chiffres.
Les parcs plus petits et plus éloignés, comme le Natural Bridges National Monument, ont montré des pertes totales plus faibles. « Ce n’est pas parce que leurs cieux sombres ont moins de valeur », a averti Smith. « C’est parce que moins de personnes les visitent. Une seule nuit polluée par la lumière dans un parc éloigné peut dégrader l’expérience tout autant par personne, mais moins de personnes ressentent cette perte. »
Au-delà de ce que les satellites peuvent voir
Une limitation critique des mesures existantes de la pollution lumineuse par satellite est qu’elles ne capturent que la lumière émise vers le haut. Elles manquent les effets de la lueur artificielle du ciel qui se diffuse latéralement dans les limites des parcs depuis les zones urbaines éloignées, et elles ne peuvent pas tenir compte des effets de diffusion atmosphérique qui amplifient la pollution lumineuse par nuits humides ou brumeuses.
L’approche de l’étude combinant les données de radiance satellite avec des mesures atmosphériques sur site fournit une image plus complète. Par nuits humides, par exemple, la lumière artificielle se diffuse plus efficacement dans la basse atmosphère, dégradant la qualité du ciel loin de la source lumineuse d’origine. Cela signifie que les parcs éloignés des grandes villes peuvent encore subir une pollution lumineuse significative lorsque les conditions atmosphériques sont défavorables.
Les résultats coïncident également avec les préoccupations croissantes concernant les mégaconstellations de satellites. Starlink, Amazon Kuiper et d’autres grands réseaux satellites contribuent à une pollution lumineuse supplémentaire que les capteurs au sol ne peuvent pas facilement distinguer de la lueur artificielle du ciel, élargissant la conversation au-delà de l’éclairage au sol.
L’économie de l’obscurité
Le marché mondial du tourisme de ciel étoilé était évalué à environ 1 milliard de dollars en 2025 et devrait atteindre 3 milliards de dollars d’ici 2032, porté par l’urbanisation, les tendances du voyage expérientiel et la sensibilisation croissante aux coûts écologiques et culturels de la pollution lumineuse. Une étude distincte du plateau du Colorado a révélé que les touristes non locaux dépenseront 5,8 milliards de dollars sur 10 ans en voyages liés au ciel étoilé, soutenant plus de 10 000 emplois par an.
« La contribution clé de cette étude est de mettre un chiffre en dollars sur ce qui est perdu », a déclaré Smith. « Lorsque les décideurs doivent choisir entre les coûts d’éclairage et la conservation, ils doivent voir les deux faces du bilan. Actuellement, le coût de la pollution lumineuse pour le tourisme de ciel étoilé est invisible en termes économiques. »
La solution, selon les chercheurs et les groupes de défense, n’est pas d’éliminer la lumière artificielle mais de l’utiliser plus intelligemment. Les luminaires blindés à coupure totale qui dirigent toute la lumière vers le bas, les LED à température de couleur chaude et les couvre-feux d’éclairage ont tous fait leurs preuves dans les communautés de ciel étoilé existantes. Le Northumberland International Dark Sky Park au Royaume-Uni, par exemple, génère 25 millions de livres sterling par an en revenus d’astrotourisme et rapporte 1,93 livre sterling pour chaque livre sterling dépensée en éclairage respectueux du ciel étoilé.
Traduit par le système Babel de 1ban.news