Estudio de UCLA vincula el pesticida clorpirifós con más del doble del riesgo de párkinson
Un estudio publicado en Molecular Neurodegeneration ha descubierto que la exposición al clorpirifós, un pesticida agrícola común, se asocia con un riesgo significativamente elevado de desarrollar la enfermedad de párkinson, con los efectos más fuertes observados en personas que trabajaron directamente con el químico durante muchos años. La investigación, liderada por el estudio PEG (Parkinson’s Environment and Genes) de la UCLA, también proporciona un mecanismo molecular detallado: el pesticida interrumpe la autofagia — el sistema de reciclaje de desechos de la célula — lo que conduce a la acumulación de alfa-sinucleína tóxica y a la muerte selectiva de las neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra.
La evidencia humana
El estudio PEG analizó 829 casos de enfermedad de párkinson y 824 controles basados en la población reclutados de tres condados agrícolas de California central — Kern, Fresno y Tulare — en dos oleadas de inscripción entre 2000 y 2015. Los diagnósticos fueron confirmados por especialistas en trastornos del movimiento.
Utilizando la base de datos PUR (Pesticide Use Report) de California — un registro exhaustivo de aplicaciones de pesticidas agrícolas que se remonta a 1974 — los investigadores vincularon las direcciones residenciales y laborales de los participantes con los datos de aplicación de clorpirifós en un radio de 500 metros. El análisis se ajustó por edad, sexo, raza, tabaquismo y coexposición a otros pesticidas como paraquat, glifosato y diazinón.
Los resultados fueron contundentes. Las personas con la mayor duración de exposición laboral al clorpirifós mostraron un riesgo 2,74 veces mayor (OR 2,74; IC 95 % 1,55–4,89; p = 5,94 × 10⁻⁴) en comparación con los controles no expuestos. Cualquier aplicación laboral alguna vez se asoció con un aumento de 1,39 veces (IC 95 % 1,12–1,73; p = 0,003), y la exposición residencial en la ventana de 20 a 10 años antes del diagnóstico conllevó un aumento de 1,47 veces (IC 95 % 1,19–1,82; p = 3,97 × 10⁻⁴). La exposición combinada residencial y laboral en cualquier momento produjo un aumento de 1,82 veces (IC 95 % 1,26–2,63).
El autor principal y corresponsal, el Dr. Jeff M. Bronstein, director del Levine Family Center for Movement Disorders en Neurología de la UCLA, dijo que los datos muestran una clara relación dosis-respuesta: a mayor exposición, mayor riesgo.
El mecanismo
Para establecer la causalidad, el equipo realizó experimentos paralelos en ratones y peces cebra. Ratones macho adultos C57BL/6 fueron expuestos a clorpirifós aerosolizado durante 11 semanas, cinco días por semana, en concentraciones (0,65–2,9 mg/m³ por día) relevantes para la exposición ambiental humana. Los ratones desarrollaron déficits motores significativos en las pruebas de rotarod y de suspensión en alambre.
El análisis post mórtem reveló una reducción del 26 % en neuronas positivas para tirosina hidroxilasa (TH+) en la pars compacta de la sustancia negra — la misma región cerebral que degenera en la enfermedad de párkinson. El área tegmental ventral, que está relativamente preservada en el párkinson, no se vio afectada.
La cascada molecular, trazada tanto en ratones como en peces cebra, comienza con la reducción del flujo autofágico por parte del clorpirifós — el proceso mediante el cual las células degradan y reciclan proteínas y orgánulos dañados. Las proteínas clave de la autofagia se agotaron: LC3-II, un marcador de formación de autofagosomas, y Lamp2a, el receptor de la autofagia mediada por chaperonas. Mientras tanto, p62/SQSTM1, un sustrato que se acumula cuando la autofagia está bloqueada, tendió al alza. A medida que se acumulaban los desechos, la alfa-sinucleína insoluble fosforilada en serina 129 — la forma patológica de la proteína que se agrega en el párkinson — aumentó 1,66 veces en el mesencéfalo.
En peces cebra, el equipo demostró que la eliminación del gen de la γ1-sinucleína (el homólogo funcional del pez de la alfa-sinucleína humana) protegía completamente a las neuronas dopaminérgicas de la toxicidad del clorpirifós, y que la calpeptina, un fármaco inductor de autofagia, rescataba las neuronas — lo que confirma que la alteración de la autofagia es el vínculo causal, no una mera correlación.
El primer autor, Kazi Md. Mahmudul Hasan, señaló que la microglía (células inmunitarias cerebrales) se activaba pero no era necesaria para la neurotoxicidad; su eliminación con un morfolino PU.1 no protegió a las neuronas dopaminérgicas, lo que significa que el daño se origina dentro de las propias neuronas.
Por qué esto importa
El clorpirifós es uno de los insecticidas organofosforados más utilizados en la agricultura mundial, aplicado a cultivos como maíz, soja, árboles frutales y frutos secos. Fue prohibido para uso residencial en Estados Unidos en 2001, pero sigue aprobado para aplicaciones agrícolas. La Unión Europea lo prohibió por completo en 2020. En California — donde se realizó el estudio — sigue en uso, particularmente en las regiones de agricultura intensiva del Valle Central.
La enfermedad de párkinson es el trastorno neurodegenerativo de más rápido crecimiento en el mundo, con una prevalencia que se proyecta superará los 12 millones de personas a nivel mundial para 2040. Si bien los factores genéticos juegan un papel importante, se cree que la mayoría de los casos implican desencadenantes ambientales que interactúan con la susceptibilidad genética. El estudio PEG — codirigido por la Dra. Beate Ritz en Epidemiología de la UCLA — ha sido fundamental para construir la evidencia sobre los factores de riesgo ambiental, particularmente los pesticidas, desde su creación a principios de la década de 2000.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
Fuentes:
1. Hasan, K.M.M., Barnhill, L.M., Paul, K.C. et al. « Chlorpyrifos exposure increases Parkinson’s disease risk through autophagy disruption and alpha-synuclein accumulation. » Molecular Neurodegeneration 21, Article 3 (2026). DOI: 10.1186/s13024-025-00915-z
2. UCLA Health. Comunicado de prensa, 7 de enero de 2026.
3. California Pesticide Use Report (PUR) database, California Department of Pesticide Regulation.
Traducido por Alessandra