Virgin Galactic invite le public à nommer son prochain vaisseau spatial. La société a ouvert mardi un vote pour choisir l’un des quatre noms finalistes du premier véhicule de sa classe Delta, successeur de la gamme SpaceShipTwo qui a emmené son fondateur Richard Branson et 31 autres personnes lors d’une douzaine de brefs vols suborbitaux. Le scrutin se clôt le 27 août.
Les quatre candidats sont Horizon, Explorer, Ascend et Apeiron, ce dernier étant un terme de la philosophie grecque antique désignant ce qui est sans bornes et sans limites. Ils ont été retenus parmi 276 propositions recueillies auprès des employés de Virgin Galactic et des Future Astronauts, le terme employé par la société pour désigner les clients ayant réservé un siège. Virgin Galactic présente ce vote comme une occasion pour le public de façonner un pan de l’histoire des vols spatiaux, et elle prévoit de révéler le nom gagnant lors de la présentation de la livrée du vaisseau, prochaine étape avant la livraison du véhicule à Spaceport America, au Nouveau-Mexique, pour les essais en vol.
Le véhicule lui-même, connu pour l’instant sous le nom de Delta-1, est plus avancé que ne le laisse entendre le processus de nomination. Virgin Galactic a achevé son assemblage structurel plus tôt cette année et l’a remorqué en mars du hangar d’assemblage vers un hangar d’essais et de lancement en Arizona. La classe Delta est conçue autour d’une réutilisation rapide : chaque vaisseau peut transporter jusqu’à six passagers et effectuer jusqu’à huit missions par mois, soit environ douze fois le rythme de vol atteint par le SpaceShipTwo. La société affirme qu’une fabrication et une maintenance rationalisées sous-tendent cette cadence plus élevée.
Le calendrier commercial a pris du retard. Les vols devaient à l’origine reprendre d’ici la fin de 2026, mais dans ses résultats financiers du deuxième trimestre, publiés mercredi, Virgin Galactic a indiqué que le premier vaisseau devrait désormais entrer en service commercial en février 2027. Les essais en vol doivent commencer en octobre, un deuxième vaisseau étant prévu pour rejoindre la flotte en mars. Les billets se vendent actuellement 750 000 $, et le prix ne cesse d’augmenter.
L’exercice de nomination est un rituel familier pour la société. Son premier SpaceShipTwo a été baptisé VSS Enterprise, et le second, VSS Unity, transportait un enregistrement de Stephen Hawking, qui avait déclaré que la société espérait que le véhicule créerait une nouvelle unité et avait souligné que l’exploration spatiale a été un grand facteur d’union entre les nations. Un prototype de SpaceShip III, le VSS Imagine, a été dévoilé en 2021 avec une finition miroir et une construction modulaire, mais la gamme a été abandonnée en 2024 lorsque le développement s’est tourné vers la classe Delta, ce qui a également mis fin aux projets de son vaisseau jumeau, le VSS Inspire.
Virgin Galactic a suspendu son programme de tourisme spatial après son dernier vol civil en juin 2024, il y a plus de deux ans, pour se consacrer au développement de la flotte Delta. Le vote public donne à la société un moyen de maintenir sa communauté engagée pendant la longue période qui sépare les vols, et il offre aux futurs passagers une petite part dans un véhicule à bord duquel ils pourront un jour voyager. Les votants doivent être âgés d’au moins 13 ans.
Traduit par Lydie
Sources: Virgin Galactic wants your help naming its new Delta-class SpaceShip (collectSPACE, Aug 12, 2026); Virgin Galactic wants your help in naming its next spacecraft (USA Today, Aug 13, 2026); Virgin Galactic wants your help naming its new Delta class spaceship (Ars Technica, Aug 13, 2026); Name a Virgin Galactic Spaceship. Shape a Piece of Spaceflight History. (Virgin Galactic, Aug 11, 2026)