Pendant une génération, la voie des meilleurs étudiants chinois en sciences passait par l’ouest : les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie. Le ticket d’entrée était un diplôme d’une université prestigieuse, et la récompense, une carrière à la pointe de la technologie. Cette voie se rétrécit, et un nombre croissant d’étudiants qui l’auraient empruntée prennent désormais l’avion vers le sud, à Singapour.
Ce basculement se lit dans les chiffres. Les inscriptions d’étudiants chinois dans les programmes américains de licence, de master et de doctorat ont chuté de près de 30 % entre 2020 et 2026, selon des données du département d’État américain citées par des chercheurs. Le nombre total d’étudiants chinois à l’étranger est passé d’environ 703 000 en 2019 à environ 570 000 en 2025. Les États-Unis accueillent encore le plus gros contingent, plus de 270 000 étudiants au cours de la dernière année universitaire, mais la tendance est claire.
L’Occident passe depuis des années le message que les étudiants chinois ne sont pas les bienvenus. La guerre technologique entre les États-Unis et la Chine a transformé la science en question de sécurité. Contrôles des exportations, examen minutieux des visas et ombre persistante de la China Initiative ont fait paraître un diplôme STEM obtenu en Amérique moins comme une opportunité que comme un risque. La Grande-Bretagne et l’Australie ont débattu de plafonds pour les étudiants étrangers. Le Canada a durci ses règles d’immigration. Un chercheur a décrit le résultat comme un double coup : la pandémie a perturbé la mobilité étudiante et, au moment même où elle se rétablissait, la géopolitique a rendu l’Occident moins prévisible.
Singapour en est le bénéficiaire discret. Ses universités figurent parmi les mieux classées au monde, ses cursus sont dispensés en anglais et son gouvernement a mis en place des filières de bourses spécifiquement destinées aux étudiants de Chine. Les experts décrivent ces bourses comme un vivier de talents à un stade précoce : les étudiants arrivent jeunes, travaillent dur et alimentent directement la main-d’œuvre qualifiée sur laquelle repose l’économie singapourienne. Pour un pays de six millions d’habitants qui veut être à la fois une plaque tournante des semi-conducteurs, un laboratoire d’intelligence artificielle et un centre de biotechnologies, la matière grise importée n’est pas un luxe. C’est le modèle économique.
Les détails pratiques rendent le détour facile. Depuis début 2024, les citoyens de chacun des deux pays peuvent se rendre dans l’autre pendant trente jours sans visa, ce qui rend le premier déplacement plus simple qu’un vol vers un pays exigeant un entretien de visa. Le vol est court. Les fuseaux horaires se chevauchent. Un étudiant en difficulté dans une université de Singapour n’est qu’à un coup de téléphone de chez lui, ce qui n’est pas le cas d’un étudiant dans l’Ohio ou à Manchester. Singapour est proche dans tous les sens du terme, et pour des parents inquiets d’envoyer leur enfant dans un climat politique hostile, la proximité vaut beaucoup.
Il y a là une ironie que l’Occident n’a peut-être pas remarquée. Les pays qui ont bâti leur puissance de recherche sur les talents chinois importés découragent désormais ces importations, et le pays qui n’a aucun doute de ce genre récupère les diplômés. Singapour ne se contente pas d’accueillir les étudiants que l’Occident a éconduits. Elle les recrute délibérément, avec des bourses, avec une procédure simple et un plan clair pour l’après-diplôme. Les étudiants le savent. C’est pourquoi ils y vont.
La Chine elle-même observe la situation avec des sentiments mitigés. Le pays forme plus de 12 millions de diplômés universitaires par an, bien plus que son propre système de recherche ne peut en absorber au plus haut niveau, et le gouvernement s’efforce depuis des années de retenir ses meilleurs cerveaux au pays. Un flux d’étudiants vers Singapour est moins alarmant qu’un flux vers les États-Unis : plus proche, plus amical et plus facile à surveiller. Mais c’est tout de même un flux, et ceux qui le constituent sont ceux dont la Chine peut le moins se passer.
Pour les étudiants, le calcul est simple. L’Occident offrait le prestige et a retiré la prévisibilité. Singapour offre les deux, avec moins de risques et un vol plus court. La carte des lieux où étudient les meilleurs esprits chinois est en train d’être redessinée, et elle passe désormais par une petite île portée par un vaste projet. L’Occident ne regrettera peut-être pas ces étudiants, jusqu’au jour où il aura besoin d’ingénieurs.
Traduit par Lydie
Sources : South China Morning Post, CKGSB Knowledge, registres de visas et d’immigration